Ратха до предела раздвинула губы и старалась работать самыми кончиками зубов, но мерзкий привкус был вездесущ, и вскоре ей захотелось, чтобы кто-то другой вытащил ее из норы и как следует умыл.
Ратха сражалась с колтунами до тех пор, пока они не поддались, позволив ей глубже забраться языком в шерсть, нащупывая твердые изгибы ребер под кожей. Она прервала умывание, перевела дух и откашлялась. Грудь до сих пор немного болела, где-то в самой глубине.
Подумав, Ратха решила завершить умывание позже. Встряхнувшись, она побрела по узкому берегу к реке, чувствуя, как по мере приближения к воде рыхлый песок под лапами становится все плотнее. Она остановилась у самой кромки воды и долго стояла, слушая плеск мелких волн и глядя на рыб, снующих в тени возле дна.
Подняв голову, Ратха посмотрела на противоположный берег. Большая часть деревьев была на месте, только без листьев и хвои. Под стволами лежала голая, усыпанная пеплом земля, разом лишившаяся и кустов, и привычной лесной подстилки.
Сначала выгоревший лес показался Ратхе голым и безжизненным, но, присмотревшись внимательней, она поняла, что это не так. Среди обугленных стволов то тут, то там виднелись пятна свежей светло-зеленой растительности.
Ратха повела усами. Интересно, сколько же она пролежала в своем песчаном логове? Достаточно долго, чтобы провонять, как немытая кошка. Достаточно долго, чтобы новая зелень успела распуститься на пепелище.
Эта догадка напугала Ратху и заставила ее содрогнуться, несмотря на пригревающее солнце. В животе у нее было пусто, на зубах хрустел песок. Она посмотрела на свое дрожащее отражение в реке и поняла, что выглядит такой же тощей и грязной, какой себя чувствует. Но при одной мысли о вылизывании у нее засаднило язык.
Ратха зевнула и потянулась: осторожно, с опаской. Потом села, обвила хвостом лапы и отдалась убаюкивающему плеску реки.
Когда веки у нее начали сами собой закрываться, Ратха услышала шорох песка за спиной.
— Значит, вот она, эта маленькая самка, — сказал чей-то густой голос, явно не принадлежавший Такуру.
Ратха обернулась и съежилась под грозным взглядом.
— Ну же, Ратха, поздоровайся, как положено, с нашим вожаком, — велел ей Такур.
Ратха обернулась и провалилась лапами в рыхлый песок. Испуганно сглотнув, она моргнула и во все глаза уставилась на спутника Такура.
Что же она натворила, чтобы сам Меоран обратил на нее внимание? С нижестоящими членами племени тот заговаривал только в том случае, если они в чем-то провинились или нарушили закон племени.
