Постепенно ручей сделался шире, а течение все быстрее несло усталых пловцов и их стадо от огня. Воздух над водой стал холоднее, и Ратха с наслаждением вдыхала его обожженными легкими. Она больше не могла разглядеть впереди стадо трехрогих.
Вскоре Ратха заметила, что проплывающие мимо нее тела движутся как-то безвольно, полностью отдавшись на волю течения. Испугавшись, она повернула к берегу, но поток был слишком силен, а берега превратились в высокие глинистые откосы.
Алый диск солнца сиял сквозь серую пелену, висящую между деревьями, окрашивая воду в цвет крови.
Ратха поняла, что тонет. Ее пасть была полна воды. Она с усилием подняла голову и закашлялась, отплевываясь. Течение с легкостью перебросило ее через каменный порог и швырнуло в бурлящий водоворот, который с радостью закружил свою добычу. Новый и еще более сильный поток выхватил ее из воронки.
Оглушенная и ослепшая, Ратха смутно почувствовала, как чьи-то зубы вцепились ей в хвост, рванули — и поволокли против течения. Она беспомощно барахталась на боку, потом пасть ее сама собой открылась, язык вывалился, и в глотку хлынула вода.
Ратха ударилась боком обо что-то твердое и почувствовала, как песок царапает ее мокрую шерсть, а ее саму грубо волокут на берег. Чьи-то носы и лапы перевернули ее на живот. Все тело ее содрогалось в конвульсиях, ее мучительно рвало водой. Потом она снова повалилась на бок, мир угас в ее глазах, и Ратха провалилась во тьму.
Песчинки защекотали Ратхе нос. Она проснулась и чихнула, подняв маленькую песчаную бурю в логове, отчего расчихалась еще отчаяннее, потом стукнулась головой о низкий потолок и посмотрела в сторону выхода.
В отверстии, на фоне ясного голубого неба и свисающих ветвей виднелась четырехпалая нога. Нога пестроспинки. Вот она чуть передвинулась, сбросив в нору новую порцию песка. Ратху осыпало с макушки до лап. Она зажмурилась и поморщилась. Затем в отверстие влезла узкая морда, и влажный черный глаз уставился на Ратху.
Глаз моргнул, а морда фыркнула.
Снаружи неслись топот и крики. Голос Такура звучал громче всех.
— Фессрана, отведи своих пестроспинок от берега! Они ходят прямо по нашим норам!
Морда пестроспинки тут же исчезла, а за ней скрылась и нога, на прощание осыпав Ратху щедрой порцией песка.
Ратха выползла из норы и отряхнула голову, поведя ушами. Стоя на теплом зернистом песке, она прищурила глаза от утреннего солнца.
Птицы весело перекликались в ветвях у нее над головой, река вторила им, проносясь мимо берега. Ратха повернула голову и лизнула спину. Жесткая свалявшаяся шерсть царапнула ей язык. Пришлось зубами выкусывать комья глины, запекшейся в подшерстке, и быстро-быстро двигать языком, чтобы не чувствовать противного вкуса застарелой грязи.
