Обручев спросил Ибрагима:
— Зимуете хорошо?
Старик неторопливо воткнул лопату в снег.
— Рахмат, — сказал он тихо. — Вот только дорога к реке плохая, снега много.
— Так что же вы молчали? — подхватил Каримов. — Есть у нас на заставе заградительные щиты. Дадим.
Ибрагим отвернулся. Он явно не хотел разговаривать. У пограничников вконец испортилось настроение. Перед соревнованиями это было совсем некстати.
— Сегодня же поговорю с капитаном, — всё-таки сказал старшина Каримов.
Обручев подтвердил:
— Капитан Демин разрешит!.. Щиты будут!
На этот раз старик не пригласил друзей к себе, а, словно подытоживая разговор, показал на остроконечную вершину, заслоненную тучами, и промолвил:
— Опять снег будет...
Обручев видел, что старшина расстроен. Он не совсем понимал, почему Ибрагим так холодно обошелся с ними и ждал, что Каримов начнет сейчас объяснять. Но старшина молчал, прибавляя шагу.
— Ибрагим прав, — попытался завязать разговор Обручев. — Снег будет. Лыжную мазь придется сменить.
— Ничего, проскочим, — ответил Каримов.
— Разумный совет — половина удачи, — напомнил Обручев.
Старшина промолчал.
Они подъехали к Дому культуры. Здесь было шумно. Саттар стоял у судейского столика в накинутом на плечи халате. Заметив друзей, он протянул им сразу обе руки. Приветливо улыбнулся:
— Ну, полвон[7] сегодня тебе повезло: по жеребьёвке сразу за мной идешь. Нет бы наоборот.
— Держись, догоню! — подзадорил Каримов и тут увидел Гульджан.
— Смени мазь, — еще раз посоветовал Николай, доставая из кармана жестяную баночку. — Ибрагим верно говорил.
— Очень прошу, — неожиданно заявил старшина, — не говори мне сейчас о старике.
Обручев предложил сменить мазь и Саттару. Молодой чабан согласился. Он отставил в сторону палки и, насвистывая, принялся за дело.
Время от времени Николай бросал недовольные взгляды на старшину.
Каримов разговаривал с Гульджан.
— Поторопись, Рашид, — сказал Обручев старшине, становясь на лыжи.
— Сейчас, — не оборачиваясь, отозвался Каримов.
В этот момент раздалась команда:
— Участники соревнований... на старт!
Обручев снова протянул старшине баночку с мазью.
— Ничего, — упрямо сказал Каримов. — Обойдусь.
Старшина видел, как Саттар быстро побежал вперед и стал карабкаться в гору. Потом подошла его очередь. После взмаха флажка он сорвался с места, чтобы сразу догнать Саттара и потом ни за что не отрываться, а перед финишем обойти.
Постепенно расстояние между ними сокращалось. Около перевала Каримов совсем было приблизился к Саттару. Но тут вдруг пошел снег. Скольжение стало хуже. Сразу он не заметил этого: лыжня шла в гору. А потом начался спуск. Саттар присел и, набирая скорость, стал ловко лавировать между камнями.
