- Благодари Бога, что не можешь, - криво усмехнулся Ярол.
Джо резко вздрогнул, открыл глаза, попытался подняться на локте и тут же зажмурился.
- А эти... эти существа - как их встретить? - Его голос дрожал, язык заплетался. - А если поискать?
Ярол молчал. Затем он твердо взял Техасца за плечи, уложил его на кровать и снова сел, пристально всматриваясь в лицо друга.
- Джо, - Ярол говорил спокойно и очень серьезно, в его глазах не было никаких озорных огоньков, никакой насмешки. - Знаешь, я никогда тебя ни о чем не просил. Но сегодня - сегодня я честно заработал это право и хочу, чтобы ты обещал мне одну вещь.
Техасец догадывался, о чем идет речь, взгляд его бесцветных глаз заметался, ускользая от взгляда Ярола. На какую-то долю секунды глаза Джо показались венерианину серыми туманными озерами, скрывавшими в своих глубинах невозможный ужас и невозможный восторг, огромное, невыразимое блаженство. Затем туман рассеялся, зыбкая поверхность заледенела.
- Ладно, - буркнул Техасец, - валяй. Тебе как, на Священном Писании клясться, или честного слова хватит?
- Про шамбло можешь забыть, но если вдруг снова встретишь такую тварь где бы то ни было и когда бы то ни было, - ты вытащишь бластер и спалишь ее к чертовой бабушке, причем без малейших сомнений, как только поймешь, кто перед тобой... Обещаешь?
Последовала долгая, томительная пауза. На скулах Техасца заиграли желваки. Он почти никогда не давал честного слова - и никогда его не нарушал. Серые озера его глаз вновь подернулись дымкой воспоминаний, жутких и сладостных; снова безжалостный взгляд Ярола окунался в бездну, на дне которой копошились безымянные кошмары. В комнате висела звенящая тишина.
- Постараюсь, - Джо глядел Яролу прямо в глаза. Но при этом его голос предательски дрогнул.
2. ДЕРЕВО ЖИЗНИ
Над руинами Илара медленно кружили поисковые самолеты. Техасец Джо, затаившийся в древнем, полуразрушенном храме, проводил очередную воздушную ищейку ненавидящим взглядом светлых, как сталь, глаз и ожесточенно сплюнул:
- Ну прямо вороны над падалью!
Методическое прочесывание местности началось утром и будет продолжаться до победного конца. Через час-другой горло Техасца окончательно пересохнет, пустой желудок запротестует в полную силу. Ни еды, ни воды здесь нет, так что рано или поздно голод и жажда выгонят его из укрытия. Придется поменять свободу на тюремную чечевичную похлебку. Джо устроился поудобнее в тени храмовой арки и еще раз звучно перебрал всех близких, дальних, а также гипотетических родственников патрульного, сбившего его над этими самыми развалинами.
