— …когда сии землепроходцы вместо холодных широт попадают в холодную! — выкрикнул Крашенинников.
— И так случается. Но я скажу: путешественник без знания долготы — все одно, что странник без верного посоха.
Зуевскую тягу к путешествиям ближе всех к сердцу принял профессор Протасов. С юности запомнил он слова своего учителя Ломоносова: один опыт ставится выше, чем тысяча мнений, рожденных воображением. Полезно и воображение, без него душа мертва, как мертв кровеносный сосуд без крови. Воображение мысль рождает, однако мысли надо дать верное направление.
Весь ученый Петербург знал о Палласовой экспедиции в Сибирь. Подготовка к ней шла полным ходом.
Что, если порекомендовать школяра Василия Зуева?
Случай представился скоро. Палласу понадобилось описание ромашковых гербариев, имевшихся в кунсткамере. Попросил выделить для той цели смекалистого школяра или студента.
Зуев не справится ли? Мысли умеет дельно излагать, есть склонность познать всякий предмет. Такое поручение и дал Алексей Протасьевич школяру, не обмолвившись, однако, о дальних своих планах.
— Разыщешь в кунсткамере Ксенофонта Шумского, он откроет нужные шкафы. Бородатый такой старик, приметный.
— Знаю его, — обрадовался Васька. — Это мой крестный…
4
Вот так дядька Шумский — куда там! Какой крестный?.. Средневековый алхимик! В комнатке кастрюльки, колбы, штофы, сосуды, а на чугунной плите варятся пахучие снадобья, на спиртовках кипят отвары разных цветов и оттенков. Снует по комнате, старается везде поспеть, точно приготовляет кушанья для собравшихся на пир зверей и зверюшек. На дыбы поднялся бурый медведь со стеклянными глазками. Волк с оскаленной пастью, того и гляди, клацнет перламутровыми зубищами. Замер заяц-беляк. Над потолком, раскинув крылья, парит для зайца неопасный орел с подкрашенными лаком когтями.
— Васька заявился! С чего это?
— А вот надо!
— Дело какое?
— Ага!
— Один агакнул да в татарские начальники попал. Потому как у татар «ага» — старший.
Шумский растер в ладонях парафин, залил в деревянный штоф янтарную жидкость.
— Будет то бальзамический состав. Для вечного сохранения зверей и птиц.
Вася чихнул.
— Чихается на правду. — Шумский блеснул глазами, яркими, как вставные стеклышки: — Недолго мне тут осталось! — Побил ладонь о ладонь, отряхивая пыль. — В научную экспедицию! Семьдесят два рубля в год положили. Чучела буду делать — во как!
— За деньги идешь?
— Нет, крестник, не за деньги. Цицерон так молвил в своих диалогах: недостойны свободного человека и презренны заработки поденщиков, чей труд покупается. А не презренно и достойно — искусство! Боязно по первости, Васька, ведь шестой десяток. А пойду. Кости уж заранее трещат, а пойду. Свербит любопытствие. Боязно!
