Николай покинул зону ранним утром следующего дня.
…Красноярск, как и прежде, жил своею обычной жизнью. Никто не обратил внимания на человека, идущего к дому. Здесь он не был два с половиной года…
Дрожал каждый мускул, ноги подкашивались. Как встретят? Ждут ли его? Ведь о его возвращении никто не знал.
«Свалюсь как снег на голову! Вот Арпик удивится! Хотя она на работе, наверное. Зато Павлик и теща дома. А Арпик, нет, не буду звонить. Дождусь вечера. Пусть будет сюрпризом мое возвращенье», — решил Николай и нажал кнопку звонка.
— Кто там? — услышал голос тещи.
— Это я! Николай! — ответил срывающимся голосом. И… Услышал, как шлепающие шаги удалились от двери.
Николай снова позвонил.
— Сейчас! — послышалось недовольное. Теща открыла дверь, держа ее на цепочке, и сказала в щель: — Арпик на работе…
— Это я! Вернулся! Или не узнали?
— Почему же? Признала, — ответила сухо. И нехотя скинув цепочку, впустила в квартиру.
— А где Павлик?
— Он спит, — указала на спальню.
— Пойду загляну, каким он стал? — вошел в комнату. Увидел сынишку, разметавшегося в постели.
— Павлик! Сынок! — стал на колени, целовал голову, лицо, руки мальчугана.
Тот проснулся. Испуганно натянул на себя одеяло. Спросил робко:
— Ты кто?
— Я? Папка! Твой отец! — хотел обнять сына.
Но тот оттолкнул:
— Мой папка на работе. Совсем другой. Он вместе с мамкой. Ты — чужой. Чего лезешь ко мне? — встал с постели, глядя на Николая с недоверием.
Человек оглянулся на старуху, застывшую за спиной изваянием.
— Это правда?! — спросил глухо, не веря в услышанное.
— Пошли на кухню. Зачем ребенка впутывать? Ему рано такое слушать. Пусть поспит еще! — закрыла двери и повела Николая на кухню. — Садись. Попьем чайку. Поговорим, — отошла к плите.
— У Арпик есть любовник? — спросил Николай.
Тещу словно кнутом огрели:
— Что? Моя дочь не шлюха! Она честная женщина! По тюрьмам не сидела! И не позорилась. Она вышла замуж за хорошего человека! Он — врач! Они собираются записаться. Он Павлика за сына считает. Любит его! И мальчонка к нему привык. Отцом зовет. Тебя не узнал и не помнит. Не тревожь его! Алименты с тебя брать не будут…
— Она еще полгода назад писала, что ждет меня! — еле выдохнул Николай.
— Наверно, пожалела, не хотела расстраивать. Сам знаешь, она у меня добрая!
— И давно она замужем?
— Месяца три одни жили. Потом полюбила. Привела познакомиться. Мне он понравился. Культурный, обходительный человек! Настоящий москвич! Не какой-нибудь деревенский мужик, — собрала губы в морщинистый пучок.
