Однажды приехав в штаб Западного фронта, Старинов увидел маршала Ворошилова. Сопровождаемый незнакомым генералом и двумя полковниками, маршал шел к палаткам политуправления. Заметив Илью Григорьевича, он остановился, дал знак подойти, спросил, чем он занимается. Выслушав ответ, поинтересовался, готовит ли Илья Григорьевич партизан.
— Никак нет, товарищ маршал.
— Хорошо, хорошо. Я вас вызову и подключу к этому делу. Вы свободны.
Встреча взволновала Илью Григорьевича. Все-таки понадобились партизаны! В тот день он еще не знал о Директиве ЦК ВКП(б) и СНК СССР от 29 июня, указывающей руководителям партийных и советских организаций прифронтовых областей на необходимость развертывания в тылу врага партизанской борьбы. О призыве партии разжигать партизанскую войну Старинов услышал лишь через три дня из выступления по радио И. В. Сталина. Илья Григорьевич догадался, что Ворошилов говорил с ним неспроста.
Правда, все помыслы и все время Старинова занимало устройство заграждений перед наступающим врагом, но слова маршала не забывались. В десятых же числах июля, когда ситуация изменилась, темп наступления врага замедлился, а возможности оперативно-инженерной группы оказались на исходе, Илья Григорьевич стал чаще вспоминать обещание Ворошилова и беспокоиться, почему он не вызывает.
Ранним утром 11 июля Старинов проверял работу подразделений оперативно-инженерной группы, готовивших к разрушению автомагистраль Минск — Москва на участке между Красным и Гусином. Всходило солнце, на сыром бетоне лежали длинные синие тени придорожных елей и сосен, темнел гравий обочин, ревели орудия на недалекой линии фронта, и вот-вот должны были показаться первые «юнкерсы», «хейнкели» и «фоккеры». Возле участка, где работали саперы, грудились люди.
Выйдя из машины, Старинов подошел к саперам. Командир отделения доложил, что ведет подкоп под бетонное покрытие магистрали. Рядом с командиром отделения, напряженно ожидая, когда тот закончит рапорт, стоял высокий капитан-артиллерист. Едва командир отделения умолк, капитан вскинул руку к фуражке:
— Разрешите обратиться, товарищ полковник?..
У капитана была фамилия Васильев. Он начал войну под Алитусом, западнее Вильнюса. На третий день боев дивизион Васильева очутился в окружении. Пытаясь прорваться сквозь фашистские заслоны, расстрелял боезапас, но потерпел неудачу. Васильев приказал снять с пушек замки, повел бойцов на восток по лесам и бездорожью, в обход движущихся по магистралям вражеских колонн и захваченных гитлеровцами деревень и городов. От дивизиона отстали, потерялись пятьдесят пять человек. Остальные поклялись друг другу или погибнуть, или пробиться к своим. Четверо были убиты, пятеро ранены и оставлены в глухих деревнях на попечение жителей, а тридцать шесть во главе с капитаном Васильевым пробились. Старинов оглядел людей. Их было не меньше сотни.
