Так был решен вопрос о вылазке во вражеский тыл отделения минеров-добровольцев. Командовать этим сводным отделением Старинов поставил сержанта Кошеля.
Выйдя в тыл врага, добровольцы должны были заминировать восстановленный гитлеровцами участок автомагистрали в нескольких километрах восточнее Каханово.
— Участок известный. Сами на нем работали, и местность знакомая. Все выполним! — сказал на прощание Кошель. — Не волнуйтесь, товарищ полковник!
Но Старинов волновался. Не потому, что сомневался в людях. Люди были проверенные. Не потому, что его пугала сложность обстановки. Она была не сложнее обычной. Он опасался, что группа Кошеля, как это нередко бывает с подрывниками, могла задержаться во вражеском тылу.
Об исчезновении саперов обязательно узнали бы в штабе фронта. Старинов хорошо понимал, какие это повлечет последствия.
Илья Григорьевич проводил добровольцев до переднего края. Один за одним исчезли они в темноте ночи. Потянулись долгие часы ожидания.
Глухой взрыв, донесшийся из-за линии фронта, был неожиданным.
— Кошель! — сказал Старинов представителю разведотдела армии, сидевшему рядом с ним на окраине села Русский Селец.
Тот посмотрел на часы, засек время.
Он-то был спокоен. Не ему нужно было отвечать за Кошеля. Ему полагалось только получить от них по возвращении разведывательные данные и сообщить в штаб.
Опять мучительно потянулось время…
И когда на рассвете Старинов услышал шорох перед окопами, когда увидел смутные фигуры ползущих обратно минеров, обрадовался так, как давно не радовался.
Грязные, усталые бойцы один за одним спрыгивали в окоп. Кошель шел последним.
— Разрешите доложить, товарищ полковник… Илья Григорьевич положил ему на плечо руку:
— Молодцы! Взорвали?
— Взорвали, товарищ полковник! Представитель разведотдела армии улыбался.
Всем было интересно узнать, как эти смельчаки прошли в тыл врага, как обманули противника, как напали на него. Но Кошель был немногословен:
— Прошли нормально. Выжидали в лесу. Ночью поставили мины в колее заделанных противником воронок. Две противотанковые с будильниками на день оставили. Видели, как взорвались грузовики из большой колонны.
Оперативно-инженерная группа, поредевшая, понесшая первые потери, продолжала действовать на Западном фронте, напрягая все силы. Отступая, ее бойцы разрушали только труднообходимые участки дороги и наиболее значительные дорожные сооружения, экономя взрывчатку. Были созданы десятки противотанковых и противопехотных минных полей. Устраивали завалы на лесных дорогах. Перекапывали дороги.
