Обычно завалы надо было производить после отхода своих войск. Арьергарды валили деревья и устанавливали мины. При этом, конечно, было очень важно, как можно дольше не допускать к завалам противника. Тут-то и приходили на выручку самодельные гранаты замедленного действия. Минеры разбрасывали их по сторонам дороги, отходя с последними стрелками. Перед наступающим противником гремели взрывы, и он либо замедлял, либо вовсе приостанавливал свое движение. Гитлеровцы открывали огонь по лесу и кустам, предполагая, что именно оттуда брошены гранаты.
Темпы вражеского наступления замедлились. Нужно было использовать большую уязвимость гитлеровских армий. Захватчики углубились на территорию СССР главным образом вдоль шоссейных и железных дорог. Огромные массивы лесов, болот и полей по сторонам дорог они не контролировали и контролировать не могли. В этих условиях было необходимо перенести действия советских минеров в тыл врага. Ведь тыл был пока самое слабое его место.
Эти мысли преследовали Старинова, и он поделился ими с начальником инженерного управления Западного фронта генерал-майором Васильевым.
— Ходить во вражеский тыл? — переспросил он. — Что ж, дело возможное. Только надо посоветоваться с товарищем Л. 3. Мехлисом. Без Мехлиса такие вопросы решить нельзя. Пойдите к нему и сами все доложите.
Встреча с Мехлисом не предвещала ничего хорошего. Но делать было нечего. Пришлось идти к этому глубоко антипатичному для Старинова человеку.
Предложение Ильи Григорьевича Мехлис выслушал настороженно. Подозрительно оглядел его с головы до ног:
— Недавно жаловались, что нет мин, а теперь хотите лезть на оккупированную территорию? Странно!
Наступила тягостная пауза.
Мехлис между тем глядел куда-то в сторону, видимо, о чем-то раздумывал. И надумал:
— Представьте полные данные на всех, кто просится в тыл врага.
— Разрешите идти?
— Идите.
Успокоился Старинов не скоро. А успокоившись, решил, что никаких данных Мехлису о саперах, изъявивших желание ходить в гитлеровский тыл, не даст. Вдруг кто-либо пропадет без вести на оккупированной территории? В таком случае его семье будет несдобровать. Мехлис припомнит все.
На время Старинов оставил планы проникновения во вражеский тыл.
Как-то работая в полосе обороны 20-й армии, разговорился Илья Григорьевич с начальником штаба армии, генералом Н. В. Корнеевым. Он прямо-таки загорелся идеей отправки во вражеский тыл минеров-добровольцев.
— Добрая мысль и время подходящее! Давай действуй, полковник!
