Н. А. Клич делал все, чтобы повысить боеспособность артиллерии округа. Но у него отнимали тягачи, снимали его людей с позиций на оборонительные работы, забирали у него старые пушки с боеприпасами, а взамен присылали новые без снарядов.
В штабе Западного фронта опять появились растерянность и уныние. Аресты выбивали у людей почву из-под ног. Никто не был уверен в своем завтрашнем дне. Все слишком хорошо помнили тридцать седьмой год.
Расправа над командованием Западного фронта дурно сказалась и на войсках. Ведь всем внушали, что Павлов — изменник, и солдаты начинали с подозрением поглядывать на других генералов.
Насколько нервозной была обстановка, хорошо говорит такой эпизод. В день, когда арестовали Павлова и других командиров, Старинов долго не мог никому доложить о ходе работ по устройству заграждений. Наконец пробился к новому начальнику штаба фронта генерал-летенанту Маландину. Но тому хватало других дел, и он направил его к одному из штабных командиров.
Этот командир беседовал с каким-то майором.
— Разрешите? — осведомился Старинов. Командир поднял голову, и лицо его побелело, щека задергалась в нервном тике. Майор вскочил и вытянулся по стойке «смирно».
В недоумении потоптавшись на месте, Старинов сделал шаг вперед, чтобы изложить суть дела. И тогда тот, к кому он явился с докладом, залепетал вдруг какие-то жалкие оправдания:
— Я был в войсках и делал все… Я ни в чем не виноват…
Он смотрел мимо Ильи Григорьевича. Последний невольно оглянулся, и все понял. За его спиной стояли два командира-пограничника. Памятуя неприятное происшествие на мосту под Вязьмой, Старинов давно уже никуда не ездил без пограничников, помогавших налаживать взаимодействие с охраной объектов. По привычке он взял их и теперь. Они-то и вызвали смятение. При появлении людей в зеленых фуражках потерял самообладание волевой опытный командир, обычно не терявшийся в самой сложной боевой обстановке.
* * *
Уже несколько дней находился Старинов со своими подчиненными на Западном фронте. Положение у него оказалось не из легких. Отсутствовала радиосвязь с отрядами. Пользоваться проводной связью фронта удавалось редко. Во-первых, отряды не всегда располагались вблизи войсковых телефонных коммутаторов и телеграфных узлов, во-вторых, даже телефон и телеграф не всегда в ту пору оказывались надежными средствами связи. Вдобавок в группе не было никакого штаба. Со Стариновым оставался только лейтенант Семенихин, исполнявший обязанности и офицера связи, и помощника по материально-техническому обеспечению, и адъютанта, и старшего писаря.
