Хорошо было лишь то, что по пути на фронт группа Старинова увеличила свой автопарк. Лишь благодаря этому приданные группе батальоны успевали выполнять задания на трехсоткилометровом пространстве и даже более или менее своевременно информировать Илью Григорьевича о проделанной работе.
Разрушение массивных железобетонных мостов с затратой большого количества взрывчатых веществ не всегда давало ожидаемый результат. Время было сухое, и маленькие мелководные речки не представляли серьезных препятствий для неприятеля.
В первые дни пребывания на фронте трудно было понять, куда удалось продвинуться противнику, где наши части ведут с ним бои. В этих условиях очень находчиво работали полковник Овчинников и майор Афанасьев.
В нескольких километрах западнее Березины Афанасьев вместе с ротой саперов наткнулся на танки противника. Стали отходить к Березине, взрывая мосты и минируя объезды. Но у самой Березины на шоссе Минск— Лепель опять встретились с вражескими танками. Те открыли огонь по восточному берегу и перебили электросеть, от которой тянулись провода к зарядам, уложенным под мостом.
Афанасьев призвал добровольца, который бы под огнем противника бросился под мост и воспламенил зажигательную трубку дублирующей системы взрывания. Доброволец нашелся сразу. Он чисто сделал свое дело и невредимым возвратился в окоп.
А как только на мосту появился один из танков противника, грянул взрыв. Танк вместе с пролетом моста свалился в реку.
В Лепеле советских частей уже не было. В город вот-вот должны были вступить вражеские войска. На этот раз Афанасьев подорвал мосты, не дожидаясь противника.
На заблаговременно минированных объектах в зависимости от их значения и опасности захвата противником и Афанасьев и Овчинников всегда оставляли своих людей (от двух человек до отделения). Невдалеке, в укрытии, их ожидала автомашина. На ней после взрыва минеры легко догоняли свою роту или, выполняя отданный ранее приказ, перебирались на другой объект.
Взрывать мосты непосредственно перед противником поручалось, как правило, добровольцам. Но в них недостатка не было.
На правом фланге весьма успешно действовал М. С. Овчинников. Похудевший и еще более ссутулившийся полковник при каждой встрече с Ильей Григорьевичем обязательно жаловался на недостаток взрывчатых веществ и мин. Но он не сидел сложа руки и, где можно, доставал их сам.
Они с Афанасьевым как бы дополняли друг друга. У Овчинникова был большой опыт и своеобразная интуиция. Он точно чуял, где можно найти взрывчатку, умел организовать взаимодействие с общевойсковыми командирами. А майор Афанасьев отличался поистине неиссякаемой энергией.
