В Москве Илье Григорьевичу задержаться не пришлось. Уже 14 декабря 1941 г. генерал-майор Котляр приказал сформировать новую оперативно-инженерную группу для устройства минно-взрывных заграждений на подступах к недавно освобожденному Ростову-на-Дону и срочно отбыть на Южный фронт.
В группу включили инструкторов и лаборантов из оперативно-учебного центра Западного фронта, десять лейтенантов, имеющих боевой опыт и прошедших краткосрочные курсы при Военно-инженерной академии имени В. В. Куйбышева, а также бывших бойцов Испанской республиканской армии во главе с Доминго Унгрия. Своим заместителем Старинов назначил майора В. В. Артемьева, начальником штаба — капитана А. И. Чехонина. Вечером 16 декабря поезд с предоставленным группе мягким вагоном отошел от платформы Курского вокзала.
Работа подрывников продолжалась и днем и ночью.
В канун нового, 1942 г. группа Старинова передала образцы новых, усовершенствованных мин промышленным предприятиям. Детали для мин и взрывателей стал поставлять «Ростсельмаш», металлические корпуса для осколочных фугасов — «Красный Аксай», а корпуса деревянных противотанковых и противопехотных мин — ростовская фабрика роялей. По этому поводу появилась шутка, что ростовская музыка врага не обрадует!
Успешно завершалось обучение минно-подрывному делу личного состава приданных группе Старинова саперных батальонов.
По заданию обкома партии Илья Григорьевич успел также организовать в городе Шахты пункт для обучения партизан, а в самом Ростове — курсы по минно-подрывному делу для возможного подполья.
Обучалась на курсах и группа людей, направленная Краснодарским крайкомом партии. Изучались методы ведения партизанской войны на тот случай, если враг вторгнется на территорию края. Впоследствии группа Старинова передала краснодарским партизанам большое количество минно-подрывной техники, успешно используемой ими в борьбе против оккупантов.
Пребывание в Ростове-на-Дону отдыха Старинову не принесло. Даже празднование Нового года ограничилось сорока пятью минутами. Зато дело на месте не стояло.
* * *
Зимнее наступление советских войск 1942 г. продолжалось на всех участках огромного фронта. В конце декабря были освобождены Козельск и Калуга, Керчь и Феодосия. Готовилась наступательная операция и в районе Донбасса. Военный совет Южного фронта снял с позиций и вывел в резерв командования Юго-Западного направления войска 9-й армии, а их прежнюю полосу обороны передал 56-й армии. Теперь 56-й армии приходилось прикрывать линию фронта протяженностью в триста километров, двести из которых, правда, приходились на побережье Таганрогского залива и дельту Дона.
