* * *
Он сошел в следующем порту, который ничем не отличался от предыдущего — точно та же суета и грязь. Обычно он всегда нанимался на два-три перехода, но тут вдруг рассчитался после первого и теперь брел по улице, гадая, что это на него нашло, и раздумывая, как бы получше провести вечер. Толпа так и кишела арктурианцами, изредка попадались люди, но его вдруг охватило такое острое чувство одиночества, что он радостно замахал рукой, увидев знакомое лицо.
— Ты тоже сошел?
— «Неуклонный» идет в восьмой сектор, — мрачно пояснил Джон. — А Земля в седьмом.
— Далась тебе эта Земля! Пойдем лучше выпьем!
— Но я…
— Пошли-пошли! Я угощаю.
Портовый кабак ничем не отличался от сотен тысяч таких же заведений, разбросанных по обитаемой Вселенной, — дым, гвалт, разбитные официанты и мрачные портовые грузчики. Люди здесь почти не появлялись: разве что в углу у стойки дремал какой-то пьяный.
Он заказал виски с Канопуса и, пододвинув Джону стакан, поднял свой.
— Свободного полета!
Тот залпом проглотил порцию.
— Эй, красавчик, — раздалось у него над ухом, — хочешь поразвлечься?
Он обернулся. Арктурианка хищно склонилась над их столиком.
Серебристая ткань, обтягивавшая круглый зад, казалось, вот-вот лопнет.
Он досадливо дернул плечом:
— Послушай… отвали, а?
Арктурианка вгляделась в его лицо расширенными темными глазами и тут же разочаровано отвернулась.
— Да это же джон, — протянула она.
— Вот-вот, — он поднял стакан и сквозь опаловую жидкость поглядел на сутолоку в баре. В мерцающей глубине двигались темные тени… «Ну точь-в-точь рыбы в аквариуме, — подумал он. — Рыбы?»
— Черт бы побрал этих самок, — пробормотал он, — покоя от них нет. Хорошо хоть, арктурианцы их на корабли не нанимают. Говорят, что они несчастье приносят. Как поднимется такая вот на борт, жди катастрофы.
Он вздохнул. За что бы такое выпить? Кшасы пьют за дом родной, но среди людей вспоминать о доме считается дурным тоном… Запретная тема. Кто знает, сколько таких, как он сам… А впрочем…
— За Землю! — сказал он, опрокидывая стакан.
— За Землю! — согласился Джон.
— Что с того, что ее нет, — подхватил он. — Выпьем за Землю!
— Кто сказал, что ее нет?
Он обернулся. Пьяный отклеился от стойки и теперь, пошатываясь, приближался к ним.
— Земля существует, — воскликнул пьянчужка и, плюхнувшись рядом с ними, проканючил: — Угостите выпивкой, земляки…
— Вали отсюда, — поморщился он и уже приподнялся было с табурета, но Джон умоляюще сжал его плечо.
— Пожалуйста! Купи ему выпивку.
