Кондрашов искоса смотрел на Уткина, удивляясь странной манере еды огнеметчика. Тот ел молча, буквально вгрызаясь, внюхиваясь в хлеб. Сложив ладони лодочкой, он полуоткусывал, полуотщипывал губами хлеб, слизывая с него языком волокна мяса и кусочки жира. Уткин перехватил его взгляд и смущенно отвел глаза:
– Блокадная привычка.
И осторожно высыпал в рот крошки.
Потом он протянул Кондрашову кисет:
– Будешь?
– Я не курю, – мотнул тот головой.
К двум командиром, устроившимся в одном из углублений траншеи, подошел по траншее боец из взвода Кондрашова:
– Товарищ лейтенант! А что там с кухней? Когда горячего привезут? Известно что?
– Жди, Уткин, жди. Подвезут. Обязательно подвезут. О! Кстати! – Кондрашов кивнул лейтенанту-огнеметчику на бойца. – Вот однофамилец твой.
Тот молча кивнул в ответ, даже не улыбнувшись.
– Да? – удивился боец. – А вы откуда родом?
– Из Костромы, – сухо ответил огнеметчик.
– И я тоже! – обрадовался боец. – С самой Костромы?
– Да.
– А я из Рославля. Земляки! – рядовой даже подпрыгнул от радости.
– Да. Земляки, – опять равнодушно согласился лейтенант Уткин.
«Сухарь какой», – неприязненно подумал Кондрашов, но вслух сказал:
– Иди, Уткин, иди.
Тот вздохнул, развернулся и потопал на свое место.
В это же время один из бойцов боевого охранения, осторожно высунувшись, разглядывал раскинувшееся поле. Второй, пряча от мороси бумагу, тщательно выписывал на листке буквы зеленой, под малахит сделанной ручкой, аккуратно окуная ее в чернильницу, бережно поставленную в жидкую грязь.
– Вась, ну что там? – шепотом спросил второй.
– Тишина… – ответил первый.
Если, конечно, можно было назвать тишиной гулкий грохот разрывов, доносящийся со всех сторон. Черное небо полыхало разрывами.
– Ты скоро там?
– Вась, потерпи чуток…
Ни свиста снаряда, ни разрыва они не услышали. Просто мир вспыхнул. Лишь зеленая ручка, чудом уцелев в мгновенном аду, взлетела, перекувыркнулась несколько раз и упала в жидкую землю рядом с телом одного из убитых до того бойцов Красной армии.
Это был первый снаряд, выпущенный немцами в ходе операции «Нордлихт» – что значит – «Северное сияние».
Грохот разрывов прекратился так же резко, как и начался. Не успел Рысенков стряхнуть липкую землю с мокрой плащ-палатки, как над окопами раздался крик:
– Немцы!
– Рота! К бою! – заорал полуоглохший от разрывов Смехов.
И понеслось по роте:
– Взвод! К бою!
– Отделение! К бою!
Бойцы щелкали затворами, проверяя оружие, готовили гранаты и бутылки с зажигательной смесью.
