«Землянка? Здесь? И слезы», — подумала Эл.
Лицо женщины выразило боль, едва Эл поравнялась с нею.
Эйсмут обернулся как раз в этот момент.
— Эл, поторопись, время ограничено, — напомнил он ей, когда Эл остановилась в двух метрах от женщины.
— Я догоню, — сказала она.
Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.
— Вы с Земли? — спросила Эл. — Из Космофлота?
Женщина с трудом кивнула.
— Вы меня знаете? — снова спросила Эл.
— Да, — сказала женщина.
Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:
— Я искала вас. Я видела ваших друзей.
— И что же вам нужно? — Эл старалась выглядеть официальной.
— Ваша помощь, — пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. — Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, — сказала она неуверенно.
— Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.
Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.
Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.
Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.
— А я надеялась, что летите вы, — сказала женщина.
— И без меня достаточно землян. Я ведь не единственный кандидат, да и неопытный к тому же, — ответила Эл. — Извините.
Эл решила обойти женщину, но та вцепилась в ее рукав.
— Не уходите, — простонала она и заплакала. — Я знаю, я их готовила.
Эл заиграла желваками на скулах. Эйсмут бросил на обеих короткий взгляд и понял, что девушка начинает злится.
— Эл, у нас нет времени, — напомнил он. — Или придется начать процедуру сначала. Тебе не нужны новые впечатления.
— Хоть какое-то время есть? — резко спросила она.
— Я буду ждать пять минут, — сообщил Эйсмут.
До него долетели громкие и резкие слова Эл адресованные землянке:
— Быстро! Только суть!
Женщина проглотила слезы, секунду собиралась с мыслями.
— Он гениальный ученый. Историк. Он выхлопотал экспедицию на Фаэтон одним из первых, когда Земле только разрешили наблюдение. Он там пробыл четыре года. Один. Он всегда считал, что Фаэтон близкая нам культура.
— Короче, — прервала ее Эл. — Чего вы хотите?
— Что бы именно вы его нашли, — коротко и испугано сказала женщина. — Я руковожу экспедицией. Капитан Торн не ошибся, когда позвал вас.
— Вы руководите экспедицией и одновременно уговариваете меня? Вы хотите, чтобы я перешла дорогу вашим подчиненным? — удивилась Эл. — Что еще за интрига?
