Эл поняла, что застряла в неизвестности. Ею овладело отчаяние. Образовалась пустота, которую нечем было заполнить. Все, что было раньше, казалось перечеркнутым. Она испытала чувство безысходности. Она не может брать на себя никакой ответственности, поскольку не сможет предвидеть результат. Опасения Рассела были весьма обоснованы. Он лучше видел ситуацию, чем она. О, Космос, как она была наивна!
Доктор оставил ей модель ее тела со всеми параметрами. Иногда, она час или больше могла простоять возле собственного изображения. Эл скрупулезно изучала свою копию, все более приходя к выводу, что ее познаний даже в земной медицине недостаточно, чтобы понять смысл аномалий.
Шли дни. Отчаяние не оставляло ее.
Однажды Эл потревожил стерц-тень. Он прошел сквозь нее. Эл ощутила неприятное чувство, словно ее разобрали на атомы, а потом собрали снова. Тень сделала то, что раньше — создала копию. Копия заговорила.
— Мы похожи, не так ли? — спросила копия.
Эл медлила с ответом. Тень ждала.
— Похожи. Очень, — последовал ответ.
— А в чем разница? — спросила тень.
— Ты можешь стать тем, чем был раньше, — ответила Эл. — А я нет.
— У тебя депрессия, — сказала тень.
— А ты знаешь, что такое депрессия? — поинтересовалась Эл и усмехнулась.
— Люди — забавные существа, — сказала тень. — Они не любят меняться. Закон гласит, что нет ничего постоянного, все в движении. Ты любишь движение, я это чувствую. «Перемены всегда хорошо…» — что значат твои слова?
— Мои слова? Ты что… знаешь мои мысли?
— Да, я знаю, что ты так говорила. Что, слова ничего не значили?
— О чем ты хочешь мне сказать?
— Догадайся. Это лучше, чем думать о самоубийстве.
— Хочешь помочь, — догадалась Эл.
— Хочу? Мое желание тут не при чем. Вот чего хочешь ты?
— Я хочу быть человеком, — сказала Эл, — обычным человеком…, — голос Эл дрогнул.
— Никогда не знать звезд, — закончила тень. — Твоя боль заразительна, как болезнь. Откуда она?.. Воспоминания.
Тень издала стон и положила руку себе на грудь.
— Не трудно — победить эту боль. Хочешь, я скажу как? — предложила тень.
— Как?
— Тебе сотрут память. Ты вернешься туда, откуда прилетела. Хочешь, я попрошу за тебя Торна? Он сам не посмеет тебе предложить. Капитан считает, что совершил ошибку, потревожив тебя. Он хочет исправить положение. Ваши намерения совпадают.
Эл посмотрела на тень. Ее точная копия повела бровью и склонила на бок голову. Лицо осталось бесстрастным.
— Когда мне удалось сквозь тебя пройти, я понял, если ты не будешь знать, это не причинит тебе боли и ничего не изменит. Не будет перемен, не будет отличия от человека. Ты не будешь помнить. Просто забудешь.
