— То, о чем я собираюсь поведать вам, — моя тайна, и я вынужден просить, чтобы вы дали слово никому ее не рассказывать.
— Да, конечно, я обещаю, — сказала Минелла.
— И вы клянетесь в этом всем, что для вас свято? Я полагаю, вы молитесь Богу?
— Разумеется, каждый вечер и каждое утро. Граф улыбнулся, словно ждал именно этих слов. Потом он заговорил, и Минелла впервые услышала в его голосе искреннее волнение:
— Около двух лет назад я женился.
Минелла посмотрела на него в изумлении. Конни никогда не говорила, что у графа есть жена.
— Так получилось, — продолжал граф, — что моя жена очень похожа на вас.
— Похожа на меня?
— У нее такие же волосы, такой же цвет глаз, хотя — не подумайте, что я хочу вам польстить — вы гораздо красивее.
— Спасибо, — спокойно сказала Минелла.
— Это был поспешный брак, — продолжал граф, — и, оглядываясь назад, я понимаю, что на меня оказали давление — причем не только моя мать, которая мечтала, чтобы я поскорее женился, но и отец моей жены, посол в отставке.
Повисло молчание. Потом граф произнес медленно, словно видел какую-то картину перед своими глазами:
— Это случилось на юге Франции. Там живет моя мать, на вилле около Ниццы, потому что английский климат ей вреден, и у отца моей жены тоже вилла недалеко. Они очень дружны, и вместе разработали план женить меня на дочери посла, Ольвии.
Голос графа внезапно переменился, и он почти выкрикнул:
— Это была ловушка, и я попался в нее, как зеленый юнец!
— Ловушка? — переспросила Минелла. — Но как же так?
— Я должен был догадаться, — продолжал он, словно не слыша, — когда они использовали любые предлоги, чтобы заставить нас поскорее сыграть свадьбу прямо там, в Ницце, и Ольвия, казалось, ничуть не против того, что на свадьбе не будет ее английских подруг и друзей.
«Быть может, она стеснялась большой церемонии», — подумала про себя Минелла.
Но вслух она ничего не сказала, а в голосе графа послышались резкие, стальные ноты, когда он произнес;
— Через неделю после того, как мы обвенчались, моя жена сказала мне, что она беременна и убежала с итальянцем, которого любила в течение двух лет, и с которым ее отец запретил ей встречаться.
— О нет! — выдохнула Минелла.
— Вы можете представить, что я тогда чувствовал, — горько сказал граф, — но я был твердо намерен скрыть ото всех нанесенное мне оскорбление и тот факт, что меня поймали с помощью одной из самых избитых уловок!
Минелла не понимала, что это значит. В то же время она отчаянно жалела графа, зная, как больно этот поступок жены задел его гордость.
