– С той самой Ритой, которую я люблю.
Новиков покрутил головой.
– Что-то не пойму я тебя. Темнишь, братец? Стесняешься, что будут упрекать, что лезешь под крыло генерала?
И ему все стало ясно. Это Рита, а точнее Наталья, придумала себе псевдоним, чтобы оградить его от насмешек, а может, и от соблазна стать зятем высокого начальника училища, который поможет в карьере.
– Не темню, – глубоко вздохнул Владимир. – Я и не догадывался. Вот куница разношерстная…
Вечером он встретился с Ритой-Натальей. Она как ни в чем не бывало чмокнула его в губы, спросила с улыбкой:
– Как дела? Как экзаменационный полет?
– Отлично. Твой папа – добрейшей души генерал. Предложил мне остаться в училище летчиком-инструктором.
Наталья удивленно вскинула брови и после длительной паузы спросила довольно жестко:
– Так ты знал?
– Узнал сегодня после полета. Почему ты скрывала?
– Потому! – все так же резко ответила девушка. – Не хотела, чтобы ты знал, чья я дочка.
– И что это изменило бы?
– Не знаю. Но я боялась перемен в твоем отношении ко мне.
– Зря. Я люблю тебя.
Наталья опустила голову и, взяв его под руку, повела по улице вдоль домов офицерского состава. Долго молчала. Потом подняла голову, пристально посмотрела ему в глаза:
– И как ты воспринял предложение генерала?
– Нормально воспринял. – Владимиру не понравился вопрос. – Но служить под опекой высокопоставленного родственника, слушать подначки сослуживцев – уволь. Да и, если откровенно, инструкторская должность мне не по душе.
Наталья опустила голову.
– Что ж, вольному воля…
Ждать приказа о присвоении офицерского звания и назначения в воинские части пришлось около месяца. Владимир продолжал вечерами встречаться с Натальей. Девушка, похоже, тоже ждала приказа, и отношение ее к возлюбленному стало более сдержанным. Она разрешала целовать себя, но, когда Владимир в пылу страсти пытался дать волю рукам, тут же, как строгая учительница, ставила его на место:
– Не уподобляйся современным сердцеедам. Веди себя прилично.
Теперь на танцы, благо у Владимира стало больше свободного времени, они ходили в Дом офицеров, и насмешливо-завистливые взгляды курсантов Натальи на них не действовали.
Наконец-то пришел долгожданный приказ. Выпускников собрали в Доме офицеров, и начальник училища генерал Соколов торжественно зачитал приказ министра обороны о присвоении выпускникам офицерского звания «лейтенант». Только одному, Владимиру Шустрову, – «младшего лейтенанта». Накануне он по пьянке избил своего товарища.
