Маленький трусливый Кашлис со всем соглашался, но когда сотрясение на время прекратилось, большой и мужественный герой среагировал первым и крикнул прямо противоположное тому, что от него требовалось.
— Keep away, Tam-Tam! Go downhill and wait for me near the road***! — крикнул он.
Они затихли, ожидая ответа. Лес молчал, влажный воздух слабо вибрировал от механических шумов, порождаемых близостью двух транспортных магистралей.
— Что ты ему сказал?
— Чтобы он возвращался. И что вы не будете нас бить.
— Кха-гхыммм! — подумав с полминуты, сказал капитан-майор. — Ладно, никуда он не денется, все равно поймают. Идем.
…Там-Там слышал слова Кашлиса — он затаился под деревом всего в десятке шагов от них. Когда офицер увлек свою жертву дальше по ему одному видимой тропе, Там-Там какое-то время шел следом, а затем отклонился влево — в ту сторону, где автомобильная дорога скатывалась в лощину между двумя холмами. По мере его продвижения сосновый бор постепенно разбавлялся призрачно-белыми вкраплениями берез, почва под ногами становилась все более упругой и кочковатой, а дно лощины, заросшее частым березовым молодняком, после многодневных дождей превратилось в настоящее болото. Вскоре он промочил ноги и был вынужден отступить поближе к дорожной насыпи, но, не рискуя выходить на открытое место, остановился у крайних деревьев опушки. Насколько он понял, именно здесь ему следовало дожидаться своего спутника.
Ожидание затягивалось. Лишившийся пиджака, с мокрыми ногами, африканец совсем окоченел. Так прошел час — а может, два или три. Небо начало светлеть, потянуло ветерком, движение машин почти прекратилось. Он вскарабкался по откосу, долго глядел на пустынную автостраду, а потом, перейдя ее по диагонали, нашел пристанище в кустах под отвесной скалой — здесь дорожные строители срезали край горы, спрямив трассу и одновременно добыв скальный грунт для прокладки насыпи через лощину. Новое место было укрыто от ветра и, кроме того, отсюда лучше просматривалось шоссе, на котором вот-вот должен был появиться Кашлис. Чтобы развлечься, Там-Там стал считать изредка проезжавшие мимо машины — к той минуте, когда меж холмами восточного горизонта затеплились первые розоватые проблески, таких машин набралось всего двадцать две. Двадцать третий автомобиль показался с той стороны, куда страшный человек в военной форме увел его спутника, и двигался он не так, как другие, — гораздо медленее, прижимаясь вплотную к разделительной полосе и поводя влево-вправо ярким лучом установленного на крыше кабины прожектора.
