— Не сдавайтесь, — сказал Чарльз. — Уверен, проблема обязательно решится.
— Постараюсь, вить это все, что кажный из нас может сделать, а? — последовал ответ.
Чарльз взвизгнул и отскочил, поняв, что существо, ответившее ему, — не человек и даже не фавн.
Это был барсук. В сюртуке и жилете, стоящий на задних лапах, с моноклем в одном глазу и в коротких гетрах на пушистых конечностях.
Чарльз все таращился на барсука, не веря своим глазам, когда подошли остальные.
— В жилете, но без брюк? — спросил Джон.
— Очень невежливо делать такие замечания, — сказал Берт.
— Вы из королевской семьи или официальные эмиссары[58]? — осведомился барсук.
— Студенты, — отозвался Чарльз. — Мы… студенты.
— Студни, а? — сказал барсук. — И где же вы студитесь?
— Вообще-то в Оксфорде, — ответил Чарльз.
Казалось, барсук принял это как само собой разумеющееся.
— Ах да, в Оксфорде. Место студенистости и искусства друидов. Лорд Прайдери из расы людей тоже был студнем из Оксфорда.
— А вы, — поинтересовался Джек. — Как ваше имя?
— Пардон, юный студень, — отозвался барсук, сделав жест, напоминавший нечто среднее между приседанием и кивком. — Меня звать Туммлер, а Туммлер — это я.
— Приятно познакомиться, господин Туммлер, — сказал Джек и, к вящему удовольствию барсука, пожал протянутую лапу. — А это мои друзья, э-э-э, «студни» Джон и Чарльз, и наш капитан Эвин. Тот малый в шляпе — Берт.
— Добро пожаловать, студень Джек и остальные, — приветствовал их Туммлер. — Вы приехали на Совет?
— Да, — подтвердил Берт. — Он уже начался?
— Пока нет, — сказал барсук, — вить многие представители, как вы, только-только прибыли, и Совет Паралона попросил старину Туммлера проводить опоздавших.
Он махнул лапой и повернулся.
— Сюда, сделайте милость, юные студни и все остальные. Совет ждет.
* * *
В скором времени Туммлер завел транспортное средство (не без тайной помощи Эвин, которая не хотела смущать зверька при всех и говорить, что комок барсучьей шерсти повредил один из контактов двигателя) и они отправились через долину к замку.
— Мы называем их «принципли», — пояснил Туммлер, имея в виду паровую машину, в корой они находились. — Навроде как «вы можете ездить туда-сюда, но легче это делать с принциплями». Вот так, в общем. Этот, — гордо продолжал он, — я называю «Любопытная Разновидность».
— Невероятно, — сказал Чарльз. — Как он работает?
— Очень хорошо для всех практических нушт, — ответил Туммлер.
— Нет — я имею в виду, что им движет?
