— Боже правый, — выдохнул Джон, пытаясь разобрать открывшееся глазам поразительное зрелище. — Это то, о чем я думаю?
— Именно, — подтвердил Берт. — Юноши, позвольте представить вас капитану величайшего корабля, бороздящего океаны любого мира, — «Наутилуса».
Смуглый бородатый мужчина с блестящей темной кожей ступил на палубу и сложил ладони перед собой, наклонив голову на индийский манер.
Человек улыбнулся, и хотя улыбка была дружелюбной, без сомнения, то была улыбка хищника.
— Капитан Немо к вашим услугам.
Капитану представили всех, включая Жучка, который удостоился долгого пристального взгляда Немо.
— Мы направляемся на совет в Паралон, — сообщил Берт.
— Как и я, — ответил Немо. — На севере и юге группируются силы, которые необходимо подавить, если мы хотим объединиться против Зимнего Короля.
Однако должен предостеречь вас: вы попадете в течения Земель Тьмы и минуете Паралон, если продолжите идти этим курсом. Я думал, у вашего капитана больше сноровки.
Эвин вспыхнула и метнула сердитый взгляд сначала на Джона, затем на отца.
— Насколько мы сбились?
— Пять градусов к югу скорректируют ваш курс.
Эвин удалилась, чтобы сменить курс корабля, а Немо заметил под мышкой у Джона «Географику».
— В этом свертке «Географика»? — спросил он.
— Да, «Воображаемая Географика», — подтвердил Джон.
Впервые в голосе Немо послышалась легкая неуверенность.
— Можно… можно прикоснуться к ней, мастер Джон?
— Разумеется.
Джон снова развернул сверток и протянул книгу Немо, который принял ее, словно держал хрупкий пергамент, который мог рассыпаться от одного дыхания.
— Эта книга много повидала, — сказал Чарльз. — Она прочная, не развалится, уверяю вас.
— Вы превратно истолковали мою осторожность, — произнес Немо. — Для нас, жителей Архипелага, эта книга священна. На Архипелаге Грез тысяча разных миров, тысяча культур. Некоторые связаны клятвой верности, другие — торговлей. Но единственная вещь, которая объединяет всех нас, единственный Грааль, способный придать нам сил, соединив разобщенных, — это «Воображаемая Географика».
— Поэтому всякий раз, как Зимний Король покоряет очередную страну… — начал Чарльз.
— Да, — кивнул Немо. — Соответствующая карта исчезает, и мы делаем шаг назад к варварским культурам, породившим всех нас.
— Вы могли в любой момент уничтожить ее, — сказал Жучок, прежде чем Джек успел ткнуть его под ребра, чтобы тот замолчал.
Но Немо не разозлился, а согласно кивнул.
— Подобное предлагали, мальчик, и даже пытались осуществить. Как бы ни была ценна «Географика», для всех было бы лучше лишиться ее, если это означает, что таким образом Зимний Король не сможет ею завладеть.
