Но волноваться не было нужды. Статуя — и в самом деле рыцарь в доспехах, испещренных пятнами ржавчины и гнили — не смогла поднять меч и замахнуться второй раз. Каждый шаг давался изваянию с усилием, и друзья отметили, что его лицо изборождено глубокими морщинами старости. Старости и чего-то еще…
— Говорите, — проскрежетал рыцарь. — Говорите и назовите себя.
Берт поспешил выйти вперед и ответил за всех четверых:
— Это же я, старый друг, всего лишь я — Берт, и со мной мои друзья.
Проблеск узнавания мелькнул в глазах рыцаря. Он опустил меч и поднял голову, внимательно вглядываясь в незваных гостей.
Было совершенно ясно, что старый страж не представлял опасности. Джон, Джек и Чарльз подошли поближе, но Джон первым заметил, что же такого странного было в нападавшем.
— Вы же сделаны из дерева, правда? — удивленно спросил он.
— Юноши, — Берт подошел к рыцарю сбоку и обхватил его за пояс, поддерживая, — познакомьтесь с Зеленым Рыцарем[36]. Стражем Авалона.
Конечности и торс Зеленого Рыцаря состояли из твердых пород дерева: крепкого дуба и клена; суставы и лицо — из мягкой морщинистой сосны. Волосы были чем-то наподобие птичьего гнезда — беспорядочной путаницей коры и мелких веточек. Когда он говорил, голос скрипел и шелестел, как старая ива на ночном ветру.
— Простите мне мои поспешные выводы, — обратился рыцарь к Джеку. — Если бы ведал я, что вы друг, не стал бы пытаться снять вам голову с плеч.
— Он все понимает, — вмешался Берт. — Ты просто выполнял свою работу.
— Судя по вашему акценту, вы были французом, — сказал Джек.
— Он и есть француз, — поправил Чарльз, сердито взглянув на Джека.
Рыцарь ответил низким вежливым поклоном.
— К вашим услугам, мсье, — произнес он по-французски. — Моя сила хоть и умалилась, но в вашем распоряжении.
— Зовите меня Чарльз — и благодарю вас, — ответил Чарльз.
— Шарль? — В глазах рыцаря мелькнула искра удивления. — Однажды и меня называли Шарлем, тогда, в другой жизни.
— Рад познакомиться с вами, — сказал Чарльз. — Это мои друзья: Джек…
— Здравствуйте, — поздоровался Джек и протянул руку, а потом долго осматривал ее после того, как рыцарь сдавил его ладонь в деревянном пожатии.
— … и Джон, — закончил Чарльз.
— А, Хранитель, — заметил рыцарь.
Джон удивленно моргнул.
— Так Берт говорит, — сказал он. — Но откуда вы знаете?
— От Морганы[37], - ответил рыцарь, будто это все объясняло. — Триединая предсказала ваш приход и черные беды, которые за ним последуют.
В ответ на вопросительные взгляды Берт потер подбородок и вздохнул:
