Пожухлая трава с каждым шагом становилась ниже и ниже. Горячее дыхание ветра из южной пустоши - ощутимее. Железного и стеклянного мусора попадалось меньше, потом он исчез совсем. Трава исчезла тоже. Под ногами Птицелова стелилась серая земля. Не земля - спекшаяся корка.
А косточек всякого разного зверья, помершего здесь в разное время… Куда ни посмотришь - косточки, растрепанный мех полуистлевших шкурок и оскаленные клыки.
Потом заблестело, зарябило, будто впереди озеро было.
Птицелов увидел Стеклянную Плешь - километровое пятно блестящего шлака. Рядом с проплешиной нельзя было долго оставаться ни человеку, ни мутанту. Ни зверю, ни гаду. Здесь невидимое зло, погубившее миллионы душ, а детей тех немногих, кто умудрился выжить, - искалечило и обезобразило, было по-прежнему сильно.
На берегу этого неподвижного озера сидел щуплый человечек.
Бесформенное платье из мешковины. Линялый платок на лысой голове. На тонюсеньких ногах - разбитые ботинки военного образца.
- Лия! - позвал Птицелов.
Он уже не шел, он бежал, поднимая за собой пыль.
Лия обернулась. Посмотрела на Птицелова долгим взглядом, словно силилась узнать, кто-то к ней несется. Словно вдруг позабыла Птицелова.
…И совсем была бы она хорошенькой, если бы по опухшие веки и раздутые от рождения надбровные дуги. Если бы не молочная бледность кожи и сетки порванных сосудов на щеках. если бы не болезненная худоба…
- Ополоумела, девка! - выпалил с ходу Птицелов. - Ты как сюда забрела? Рыба малоумная!
Лия отвернулась, поглядела на свое расплывчатое отражение в зеркале неживого озера. Птицелов уселся рядом, схватил ее за хрупкие плечи, развернул к себе. Пылко обнял, затем отстранил. Оглядел с ног до головы: цела ли? не обидел ли кто?
- Никогда! - хрипел он ей в лицо и тряс за плечи. - Никогда не ходи сюда больше! Не уходи из города сама! Из дома не выходи сама! Безголовая! Безголовая! Безголовая! Как тебе отец наказывал?
Лия болталась в руках Птицелова безвольной куклой.
- Как ты здесь очутилась? - спросил, переходя на шепот. - Ну?
- Не помню, - ответила Лия, глядя в сторону.
Врет, подумал Птицелов. А ведь знает: мне врать - что воду в ступе толочь. Он поглядел на Стеклянную Плешь. Эта зеркальность… Эта неестественность… От нее кружилась и болела голова. И ни с того ни с сего вспыхивало перед глазами. Какие-то белые вспышки… Скорее бы отсюда…
Сама пришла? Или кто-то помог? Довел кто-то, а?
Не помню.
Врет! Врет!
- Скажи, что ты тут забыла? Нельзя здесь никому быть! Здесь - смерть! Это место даже птицы облетают!
