— Хорошо. Не забудьте от того болота свернуть влево.
— Свернем!
Мальчики взвалили на плечи палку, на которой теперь, кроме сети, висели опустошенные рюкзак и наволочка. Тяжело волоча сапоги со звенящими шпорами, они сошли с перрона и направились к лесу, что темной стеной подступал к самому железнодорожному полотну.
...В лесу уже стемнело. В просветы между ветвей поблескивали звезды. Смутными тенями проносились летучие мыши. Казалось, что деревья вплотную окружили путников и нехотя расступаются, давая им дорогу.
— Через два часа будем дома, — сказал Вася.
Его голос повторило ночное эхо.
— Тише! — прошептал Митя.
Лес ответил зловещим шипеньем.
Митя невольно схватился за шпагу, а Вася — за рукоятку пистолета. Оба замолчали, с опаской поглядывая по сторонам и друг на друга. Диковинные костюмы, тишина, красота ночного леса невольно перенесли мальчиков в мир сказок. Им казалось, что они и впрямь попали в заколдованный лес, которому нет ни конца ни края, что неизбежно вот сейчас должны случиться какие-то необыкновенные события и что только их храбрость и сила помогут им преодолеть все трудности.
— Надо бы пистолет зарядить, — тихо сказал Вася и оглянулся на Митю.
— Надо бы! Да нечем.
— Тогда стоп, машина. Клади вещи. Вот так.
— Неужели достал?
Вместо ответа Вася отстегнул от пояса пороховницу и потряс ею над ухом друга:
— Слышишь, шуршит. Когда мне завклубом разрешил выбрать подходящую пороховницу, я их все перетряс: ведь я знал, что они «Евгения Онегина» ставили и порох для дуэли достали. Ну, и нашел эту. Смотри, целая горсть!
— А пуля есть?
— Нет. Но ведь самое главное — порох! Знаешь, как звери выстрела боятся? Даже слоны и львы, а не то что какой-то там несчастный леопардишка. Он, наверно, из зверинца убежал. А? Как ты думаешь?
— Может быть. А может, из вагона. Помнишь, как медведя с вокзала везли?
— Еще бы не помнить!
— Сыпь все! И на, держи для пыжа: это из моего пиджака. У него для чего-то плечи ватой набили. Да смотри заряжай так, чтоб бабахнуло так бабахнуло.
— Ну, это ты не беспокойся.
Вася присел на бредень и по всем правилам зарядил пистолет: высыпал в ствол горсть пороху, забил сучком пыж и даже не забыл высыпать на полку остатки пороховой пыли.
— Ну вот, теперь пусть только кто сунется, — сказал он, затыкая пистолет за пояс. — Пошли, Людоед!
— Пошли, маркиз Карабас!
И они смело зашагали дальше.
Вскоре дорога вывела их на большую поляну, залитую лунным светом. Под ногами захлюпала вода.
