К этому времени поспели щи; девочки разлили их по тарелкам, мискам, чашкам и начали кормить ребят.
Ребята проголодались, ели за обе щеки, просили прибавки.
Манька отдыхала, а Таня и Нюра сбились с ног. Одного покорми, другому подлей, третьего вытри.
Саша приоткрыл дверь, заглянул в избу.
- Ну, как, справляетесь с мелочью?
- Справляемся, справляемся! - степенно ответила Нюра.- Всё по-хорошему!
- То-то! - сказал Саша и скрылся.
Девочки устали. "Что же теперь с ними делать?"
- А теперь спать положить, как в очаге... тихий час.
- "Не пищать и не кричать, а ложиться быстро спать!.." - запела Манька.
Она коршуном налетела на малышей, хватала их и укладывала на кровать тети Дуни. Четверо поместилось На кровати, для остальных расстелили на полу тулуп.
Уставшие за день малыши не сопротивлялись, и скоро теплое сонное дыхание наполнило избу.
Таня бессильно опустилась на скамью.
- Вот бы они, Нюрочка, подольше спали!
- Да, как же! Поспят они!
- А проснутся,- надавать им тумаков, так опять заснут! - предложила Манька.
- Ну уж, ты скажешь!
Девочки сами принялись за щи. Беседовали полушепотом, степенно, чтобы не разбудить малышей.
Так мирно и тихо прошли час, другой, а на третий с кровати послышалось пыхтение. Кто-то пыхтел всё громче и громче. В пыхтении появились плаксивые ноты, взвизгивания. Нюра и Таня бросились к кровати и замерли от ужаса: беловолосая Катя просунула голову между прутьев кровати! Туловище ее лежало на матрасе, а голова торчала наружу. Сдерживая слезы, Катюша ерзала и извивалась, стараясь освободить голову, но уши ей мешали. Перепуганные Таня и Нюра пытались ей помочь, но ничего не выходило: уши мешали голове пролезть обратно.
- Что делать, что делать, Нюрочка? Она же так задохнется!
Услышав страшное слово, Катюша испугалась и завопила так ужасно, что Манька вскочила с лавки, проснулись ребята. Они с удивлением смотрели на туловище девочки, видное с кровати, затем слезали на пол, обходили спинку кровати и с любопытством всматривались в Катину голову.
- Чижик,- сказала Нюра,- беги скорее, кого-нибудь позови!
Таня бросилась в поле. Пока она бежала, ей мерещились всякие ужасы: Катина голова оторвалась и лежит уже на полу или девочка задохлась среди железных прутьев. И Таня разыскала Власьевну, уже захлебываясь от слез.
- Что случилось, Чижик? - испугалась Власьевна.
- Там... Катюша... в кровати запуталась, сейчас умрет...- залепетала Таня.
Власьевна не стала расспрашивать, вонзила лопату в землю и бросилась к избе. Заплаканная Нюра метнулась ей навстречу.
