— Куда идем? — спросил я.
— В львиную клетку, — спокойно ответила Руженка.
У нас душа ушла в пятки.
— В львиную клетку?!
— Разве вы не знаете, что вожак компании должен быть храбрым? — невинно спросила наша ехидная судья.
Львиная клетка находилась тут же, рядом с манежем, а льва звали Обжорой.
— Чего это у него такое странное имя? — Мирек боязливо рассматривал дремлющего льва сквозь толстые прутья решетки.
— Отгадай, — рассмеялась Руженка, и мы все побледнели.
— Каковы условия соревнования? — выдохнул Мирек.
— Пробыть десять секунд в львиной клетке, — заявила Руженка.
— А если он нас съест?
— Боитесь?
— Не боимся, — с достоинством произнес Мирек, — я иду первым.
Руженка не спеша отперла клетку и быстро втолкнула в нее Мирека. Обжора с интересом оглядел незваного гостя и зевнул. Едва открылась страшная львиная пасть, Мирек завизжал и выскочил из клетки.
— Три секунды, — сухо доложила Руженка. — Следующий!
Ченда выдержал пять секунд, но стоило Обжоре потянуться, Ченда с ревом последовал примеру Мирека.
— Теперь ты, Боржик, — ободряюще улыбнулась мне Руженка.
Я отнюдь не трус, но клетка показалась мне крошечной. Я твердо решил, что выстою неподвижно десять секунд, но Обжора вдруг сдвинулся с места, и я буквально выкатился из клетки.
— Восемь секунд, — грустно сообщила Руженка. — Теперь Алеш.
— Я, пожалуй, откажусь, — нерешительно произнес толстяк.
— Боишься?
— Нет. Но одна победа у меня уже есть, вот я и думаю…
— Дудки! — сказала Руженка. — Это было бы неправомерно.
— Чего? — переспросил Алеш.
— Так не годится, — пояснила Руженка.
Мы с Миреком схватили толстяка и без лишних слов запихнули в львиную клетку.
Алеш закрыл глаза, колени у него дрожали.
— Две секунды, — прошептала Руженка.
Обжора поднялся с места и впервые великолепно и грозно взревел: «У-а-а-а!!!»
Мы все со страха попадали на пол, только Алеш стоял в клетке недвижим, точно статуя.
— Пять секунд, — прошептала Руженка.
Обжора сделал шаг, другой — он медленно приближался к своей жертве.
— Беги! — закричал Ченда. — Он тебя сожрет!
— Не могу, — выдавил из себя Алеш. — У меня ноги как деревянные…
— Восемь секунд, — прошептала Руженка.
«У-а-а-а!!!» Лев снова взревел, он был уже совсем рядом с Алешем, разинул пасть, и… мы все от ужаса зажмурились, но в следующий миг услышали смех Алеша. Страшный Обжора прижался к его ногам, и Алеш спокойно почесывал льва за ушами.
— Двенадцать секунд! — выкрикнула Руженка. — Алеш абсолютный чемпион!
Алеш блаженно помахал нам рукой и благосклонно заговорил:
