– Устройте у себя какое-нибудь домашнее бедствие, – посоветовал Вир. – Тогда у вас появится предлог обратиться к соседке.
– Уже думала об этом. Но как-то не решусь повредить крышу – или трубы – арендованного особняка.
– А ваши слуги не могут заболеть чем-то ужасным, но не заразным? – спросил Холбрук. – Как насчет повального приступа поноса?
– Холбрук, ведите себя прилично. Я не химик и не собираюсь травить собственных слуг.
– А как насчет нашествия крыс? – предложил Вир, большей частью ради шутки.
– Что вы имеете в виду? – содрогнулась леди Кингсли.
– Выпустите в помещении десяток-другой крыс, – пожал плечами маркиз. – Ваши гости с визгом бросятся на улицу. К тому же, крысы не причинят строению большого вреда, если крысолов немедля приступит к работе.
– Великолепная мысль, дружище, – выпрямился Холбрук.– Я как раз знаю человека, который разводит мышей и крыс для научных лабораторий.
Это не удивило Вира. У Холбрука была масса необычных и невероятно полезных знакомств.
– Нет, отвратительная идея, – воспротивилась леди Кингсли.
– Напротив, полагаю, это просто гениально, – упорствовал Холбрук. – Дуглас поедет в Лондон на встречу со своим адвокатом недели через две, верно?
– Верно, – кивнул Вир.
– Значит, времени достаточно, – снова откинулся на кушетку Холбрук. – Считайте, дело сделано.
– Терпеть не могу крыс, – поморщилась леди Кингсли.
– За королеву и отечество, мадам, – произнес Вир, поднимаясь. – За королеву и отечество.
– Забавно, что вы упомянули королеву и отечество, милорд, – забарабанил пальцами по губам Холбрук. – Я только что получил донесение о шантаже некоего члена королевской семьи, и…
Но Вир уже ушел.
Двумя неделями позже
Мисс Элиссанда Эджертон застыла перед домом в Хайгейт-корте. По ее черному зонтику стучал дождь, холодный серый туман заволакивал все вокруг, кроме проезда.
На дворе август, а кажется, будто уже ноябрь.
– Счастливого пути, дядюшка, – улыбнулась она стоявшему перед ней мужчине.
Эдмунд Дуглас улыбнулся в ответ. Притворные нежные чувства служили ему развлечением. «В этом доме не плачут, милая Элиссанда, понимаешь? Посмотри на свою тетю – ей недостает силы или ума, чтобы улыбаться. Ты же не хочешь быть похожей на нее?»
Даже в шестилетнем возрасте Элиссанда знала, что не хочет быть такой же бледной и хнычущей тенью, как ее тетушка. Она не понимала, почему та все время плачет. Но всякий раз, когда тетя Рейчел начинала лить слезы, а дядя, положив руку на вздрагивающие плечи, отводил жену в ее комнату, Элиссанда выскальзывала из дома и убегала так далеко, как только отваживалась, и ее сердечко колотилось от страха, отвращения и гнева, жегшего, словно раскаленные уголья.
