— Ну вот и добрались до реки.
Во мраке проблескивал бурный поток. Запахло папоротником и сыростью. Конь неслышно топтался по мокрой земле. В шуме воды задержанный будто растворился.
— Эй, где ты? — окликнул его полицейский.
— Не бойся, — послышался негромкий голос Ягодки. — Присел тут на камень малость передохнуть. Ну, доставай теперь кисет.
Акцизный молча протянул его мужику.
— Поднялась водица, смотри-ка! — промолвил он при этом и беспокойно огляделся.
— Да тут брод рядом. Неглубоко, но течение страшное, — спокойно сказал селянин.
В темноте раздались удары огнива. Было слышно, как Ягодка натужно потягивает самокрутку. Огонь разошелся, и по плотной бумаге побежало желтое пламечко, осветив лицо курильщика — сморщенное, остроносенькое, с густыми взъерошенными бровями и маленькими озорными глазками.
Он сидел на валуне и задумчиво попыхивал из цигарки. Конь, склонив голову к его плечу, отрешенно смотрел на воду.
— Ну, давай переправляться, — распорядился стражник и расправил свои широкие плечи.
— Тебе-то просто, — озабоченно вставил Ягодка. — А вот мне…
— А что такое?
— Простужусь! Онучи-то чуть живы. На-ка, посмотри!
— Это меня не интересует. Я должен тебя доставить куда следует, а там хоть умри.
— Не могу, не пойду в воду, — заартачился крестьянин.
— Гляди-ка на него! — воскликнул полицейский.
Ты что, надумал надо мной куражиться? А то я быстро свяжу тебя!
— Ну и вяжи.
— Ив реку брошу.
— Хочешь на здоровье моем отыграться, — плаксиво произнес мужичок.
— А ну, пошевеливайся! — прикрикнул на него акцизный. — Хватит, нацеремонился с тобой. Какими только тропами вел меня, дьявол! Видать, нарочно завлек в эту преисподнюю.
Ягодка молчал. Полицейский схватил его за плечи и приподнял с камня.
— Уж не утопить ли меня здесь задумал? — проревел он ему в лицо.
Крестьянин тяжело вздохнул и слезно вымолвил:
— Дай мне хотя бы твои сапоги!
— Да ты кто такой?! — взбесился полицейский. — Уж не генерал ли, а то, может, еще повыше?
— Тогда разреши взобраться на коня.
— На коня, говоришь?.. Хорошо, влезай. Только смотри, раздавлю как гниду, если почувствую что-нибудь неладное, — нехотя согласился акцизный.
Мужичок ступил на валун и уселся поверх тюков, тихо промолвив:
— Только бы он реки не испугался.
— Тогда провалишься прямехонько в тартарары вместе со своей дохлой клячей! — взорвался полицейский, схватил коня под уздцы и потащил его за собой.
Вода забулькала у него под ногами. Лошадь послушно пошлепала за ним.
