Иван Петрин дошел до кустов и остановился там, невидимый в черном колючем клубке терновника. Он смотрел вокруг и простуженно пошмыгивал носом.
Над сероватой белизной снега временами мелькала и исчезала какая-то неясная тень. Ком земли, проступившей из-под снега, или пень вдруг оживали и начинали двигаться. Иван Петрин пристально вглядывался в эти движущиеся тени, пока глаза его не начинали слезиться от напряжения. Ему казалось, что это заяц или какая — нибудь дичь. Сердце его сжималось, плотный холодный воздух застывал в груди.
Но вот на востоке, за черными зубцами леса, небо покраснело. Вскоре выглянула луна. Она медленно поднималась в воздухе, словно наблюдая за землей — огромная, кроваво-красная. Тысячи неуловимых теней скользнули в низины. Вода в овраге зашумела громче, словно обрадовалась. Небо осветилось, и редкие звезды замигали весело. Тень от кустарника вытянулась по оврагу. Теперь Иван Петрин мог видеть далеко.
— И по оврагу пойдет, и поверху побежит — от меня никуда не денется, — рассуждал он и упорно вытягивал шею, закутанную в башлык, оставшийся от его недолгой службы в лесничестве.
Луна поднялась высоко и двинулась своей небесной дорогой. В городе прокукарекал бессонный петух, и Иван Петрин снова вспомнил, что завтра праздник. Стало ясно как днем. Из окрестных сел доносился собачий лай.
Городские часы пробили девять, и, удовлетворенные тем, что предупредили людей, замолкли.
Ржавая бороденка Ивана Петрина покрылась инеем и заискрилась, словно посеребренная. Глаза его покраснели, нос замерз. Но он не терял надежды и продолжал молча ожидать на своем месте.
Время от времени он поднимал голову и смотрел на глубокое, величественное темное небо. Тогда на ум приходили тревожные мысли, его охватывала жалость к самому себе, и казалось, что звезды смотрят на него сверху, упрекая за то, что он не дома, со своими детьми, а подкарауливает кого-то в поле, как дикий зверь. Он тревожно огляделся, готовый уже уходить, но какое-то черное пятно снова привлекло его внимание и заставило сердце сжаться в мучительном ожидании.
Внезапно со стороны города послышался собачий лай. Иван Петрин узнал по голосу свою собачонку. Женский крик разнесся в ночи. В Райовом дворе квохтали куры. Вскоре там замигал фонарь.
Вначале Иван Петрин хотел кинуться вниз, но сообразил, что скрип снега спугнет лисицу. Он колебался: то переступал с ноги на ногу, собираясь выскочить из оврага наверх, то решал оставаться на месте. Дыхание останавливалось в его груди, глаза напрягались в старании ничего не пропустить, но дно оврага было спокойно, пусто и бело. Прошло несколько минут, долгих, как часы. Собачонка больше не лаяла, и со стороны городка сюда не долетал ни один звук.
