— Похоже, вы угодили им всем. — Росс развел руками. — Продолжайте.
— А что продолжать? — Эшли опустила голову. — Вот и весь рассказ. Все довольны.
— Да-а.
Некоторое время Росс молчал, задумчиво глядя на погрустневшую молодую женщину, преданную самими близкими людьми, но так и не впустившую зло в свою душу. Росс Макдермот повидал всякое и знал, как легко ломаются люди, когда на них обрушивается настоящая беда, как быстро они озлобляются, уходят в себя, сдаются и начинают скользить вниз, обвиняя мир во всех своих неудачах. Эшли Тейлор, похоже, слеплена из другого теста. Она не собиралась жаловаться и опускать руки, но жизнь не всегда милостива к упорным, честным и благородным. Росс мог привести десятки примеров, доказывающих жестокость и равнодушие мира. Ты можешь быть умным и сильным, искренним и справедливым, отзывчивым и добрым, но так и не вскарабкаешься по ледяной горке, если в нужный момент тебя не поддержит или не подтолкнет чья-то рука.
— Вы удивительная женщина.
Эшли пожала плечами.
— Ни Мелвин, ни Джордан, ни Кэрри не сделали мне ничего плохого. То, что мой жених предпочел другую, вовсе не делает его злодеем.
Джордан всегда помогал мне, и без него я не смогла бы учиться в колледже. — Эшли допила бренди. — Просто мне не повезло. Как всегда.
— А Кэрри? Неужели вы на нее не в обиде?
— За что?
— Кузина украла у вас жениха.
— Вы так говорите, как будто она сделала это намеренно.
— А разве нет? — Не дождавшись ответа, Росс кивнул. — Понятно. Вы не пытались бороться за него?
— Нет. — Гордость никогда бы не позволила ей это после сцены, свидетелем которой она стала.
— Значит, вы просто отпустили его. Впрочем, есть мужчины, за которых не стоит бороться.
Мелвин из их числа. О таких жалеть не стоит.
— Как вы можете так о нем говорить!
— Но это правда.
Эшли заметила, что, подливая ей бренди, Росс почти не пьет сам. Перехватив ее взгляд, он поспешил объяснить:
— Видите ли, завтра я улетаю в Европу. Так что утром мне еще предстоит бросок в Вашингтон.
— Я тоже собиралась съездить в Европу. Всегда мечтала побывать в Италии.
Голос предательски дрогнул, и Эшли замерла, отчаянно стараясь не моргнуть, но одна слезинка все же выползла из-под ресниц и, медленно скатившись по щеке, упала на тыльную сторону лежавшей на колене ладони.
В следующий момент Росс Макдермот приподнялся, осторожно взял ее руку и поднес к губам.
Жест получился настолько интимным и одновременно естественным, что ошеломленная Эшли мгновенно обратилась в камень.
