Обычно поступать так избегали, поскольку горцы хоть и уступали прочим
мечникам в искусстве и очень редко побеждали в честных поединках, но
хорошо знали местность вблизи от Йёллё-Джак, умели передавать друг другу
известия и, собрав вдвое-вчетверо более мечей, нападали гурьбой без
вызова и предупреждения. Их умение ловко ходить по снегу, льду и
жидкой грязи в таких случаях оказывалось важнее умения владеть мечом:
оступившийся в получающейся толкотне и неразберихе был обречен.
В этот раз, однако, Гаффра был уверен в своих мечниках. Даже в походе он
продолжал тренировки и добился того, что и наименее искусные в его
четвертьказарме
пусть и скользили на мокрой глине, но оставались при этом на ногах. Он надеялся
даже, что слухи об особой подготовке его мечников отпугнут горских воров, хотя
и помнил, что сказал ему один из его горских учителей: кража скота для
горцев, живущих вблизи перевала, один из немногих и самый обильный
источник пищи.
Идущие с перевала и обратно горцы попадались мечникам почти каждый день.
Тех, кто шел на перевал без скота или с парой-тройкой честно купленных
животных, пропускали с миром, тех, кто шел с перевала, предупреждали,
что путь из земель Исдафы охраняется (очень многие тут же поворачивали в
сторону Джар-Хэ, что вполне устраивало исдафийцев), воров же
преследовали и отбирали украденное, вручая затем приходившим два-три
раза в неделю пастухам. Чаще всего горцы отдавали скот хоть и с великой
досадой, но мирно, так как до голодной зимы было еще далеко — и многие
тут же уходили в аннарские земли. Иногда же — чем дальше, тем реже —
приходилось биться, и тут-то мечники в полной мере оценили полученную
выучку: за полных пять недель ни один не был даже ранен.
Но вот, на шестой неделе дежурства, случилось непредвиденное. На закате
к палаткам мечников подошли три горца, которых Гаффра еще издали опознал
по тому, что на поясах у них в горских ножнах были исдафийские
клинки. Старший из них, приблизившись, заговорил и сказал:
— Рад видеть, что ученье тебе в науку пошло. Придется этой осенью
попотеть, чтобы наполнить кладовые на зиму. Знай: скоро твою силу испытают
вновь, и всерьез. Аннарцы озлились тем, что мы крадем скот только у них и,
проведав о причине, шлют сюда две сотни мечников, переодетых горцами.
Передают также, что скверные люди (здесь горец добавил пару ругательств
на родном языке), пожиратели разума, вышедшие из пещер, вызвались им
помочь, чтобы отомстить за поражение и повторное изгнание. Будь хитрее
волка и осторожнее мыши, юный вождь, иначе твои кости утонут в этой
глине.
