Наутро Гаффра отослал аннарцев Свейда и Ульфу к сержанту Тынгыру с
известием, что готовится большое нападение с участием жрецов, и приказал
оставаться с его четвертьказармой на случай, если нападающие
наткнутся и на нее, а вечером
послал Дашру из Исдафы прямиком в Хох, наказав избегать встреч и хранить
молчание, пока не сможет отослать гонца в Исдафу, и ему поведал, что
нападение готовят переодетые аннарцы. Сам же он, с оставшимися
мечниками, принялся кружить по горным тропинкам между перевалами, Тешной
и Клерреком, уничтожая следы стоянок, как то делал Эльсиден, пусть и с
гораздо меньшим успехом. Исдафийский скот он по-прежнему усердно
отнимал, но тех, кто гнал стада из аннарских земель, пропускал теперь
свободно; пастухам же при каждой встрече назначал новое место, а иногда
оставлял в указанных местах скот, а сам со своими мечниками уходил как
мог далеко оттуда.
Так прошло две недели — и вот, на третью неделю со дня встречи со своими
горскими учителями, Гаффра начал замечать следы большой группы людей в
горской обуви, но не умеющих ходить по-горски: везде были следы
оступающихся и разъезжающихся ног, а часто еще и отпечатки упавших тел.
Идут ли среди них жрецы, по следам понять было невозможно, и на всякий
случай Гаффра решил считать, что черные юбки если и держатся рядом с
мечниками, то идут отдельно и нападут, случись сражение, сзади. На
всякий случай он раздал мечникам захваченные из казармы наголовники и
на один из запасных мечей выменял у встретившихся охотников самострел.
Заменив стальные наконечники стрел набитыми глиной кожаными мешочками,
он сперва приучил своих мечников в любое время быть готовыми отбить
летящие в них стрелы, затем к отбиванию стрел в бою, и наконец устроил
учебный бой, в котором один бился против трех, одновременно отбивая
стрелы. Все заработали по несколько синяков, и лишь немногие наловчились
к концу недели отбивать все стрелы до единой, сражаясь с тремя
противниками, в наголовниках же это не удавалось никому.
К тому времени мечники определили по следам, что за ними гоняется всего
сотня аннарцев. Гаффра решил, что, по примеру их полуказармы, аннарцы
разделились на две группы, и вторая перекрывает дорогу на Хох — так оно
и было, хоть он и не мог тогда знать этого наверняка.
— Мечники Исдафы! — сказал он вечером, собрав всех. — Отступить нам
некуда: по дороге к исдафийским заставам нас ждут. Дожидаться, пока
сотня аннарцев нападет на нас, нельзя: они слишком превосходят нас
числом, им помогут какой-нибудь пакостью жрецы. Вечно убегать от них мы
не сможем: рано или поздно они загонят нас в какое-нибудь место, из
которого некуда уйти. Остается лишь одно: из преследуемых стать
преследователями. Все вы видели по следам, что время от времени от
основной группы отделяются малые, для разведки и охоты. Где-то
поблизости от мечников держатся и жрецы, и вряд ли мечники, зная о
судьбе вождей кочевников, разрешат им входить в свой лагерь. Если
повезет, мы можем наткнуться и на них, и тогда нам, по крайней мере,
перестанут грозить их стрелы и снадобья. Завтра выступаем до рассвета,
сделаем круг по каменной осыпи
и постараемся оказаться позади аннарцев. Потеряв наши следы,
они наверняка разошлют на разведку сразу несколько небольших отрядов, и
при удаче мы сможем разделаться с несколькими из них в один день.
