Следует сказать, что на дорожке к Прасковьиному потайному садику никогда не стояли навытяжку суровые часовые. Шлагбаум был всегда поднят; можно сказать, над входом в сей садик висела красочная надпись «Милости просим, господа!».
Екатерина была посдержанней… И хотя она, как уже было сказано, получила негласную санкцию императрицы Елизаветы Петровны на адюльтер, было понятно, что адюльтер сей должен был непременно завершиться рождением наследника престола.
А с этим не везло.
Великая княгиня перенесла еще один выкидыш и только на третий раз смогла вы€носить ребенка. Родов ждала с нетерпением. И мечтала: ну вот теперь-то она, наконец, в самом деле перестанет быть Золушкой!
Все произошло 20 сентября 1754 года. Рожала Екатерина тяжело. Настолько тяжело, что ребенок родился мертвым…
Все рушилось!
И все рухнуло бы, если бы не Елизавета Петровна.
Императрица находилась там же, в Летнем дворце, недалеко от покоев молодой родильницы. Без преувеличения, стерегла каждый ее вздох. И страшное известие царица получила первая: ее планы дать стране родовитого цесаревича рухнули… Однако Елизавета снова показала себя истинной дочерью Петра. Она не стала предаваться горю. Мгновенно приняла новое решение о спасении империи. Мертворожденный младенец был тайно вынесен из дворца, а в это время отряд доверенных гвардейцев отправился в чухонскую деревню Котлы неподалеку от Ораниенбаума. В ту ночь там родился мальчик, что стало известно императрице. Она знала, что при родах случиться может всякое… ну так вот, никакого всякого случиться было не должно! Империя в опасности! Династия под угрозой! И эту угрозу следовало отвести любой ценой.
Новорожденный был отнят от матери, отвезен в Петербург и передан из рук в руки Елизавете. А всех крестьян деревни Котлы до единого и даже пастора местной церкви в ту же ночь под строгим конвоем сослали на Камчатку, их избы снесли и запахали само место, где стояла деревня.
Пока все это происходило, было приказано палить из пушек Петропавловской крепости и сообщать, что у великого князя Петра Федоровича и великой княгини Екатерины Алексеевны родился сын.
На молодую мать больше никто не обращал внимания. Шесть дней после родов она пролежала почти без всякого ухода, а потом ей передали от Елизаветы подарок: ларчик с бедным маленьким ожерельем с серьгами и двумя жалкими перстнями, которые Екатерина постыдилась бы подарить и своей камер-фрау. Ну что же: это значило, что, с точки зрения Елизаветы Петровны, большего она и не заслужила…
