А еще это значило, что она продолжала оставаться Золушкой!
«Да кончится ли это когда-нибудь? – думала Екатерина, всеми забытая и заброшенная, а слезы тихонько стекали по ее щекам и мочили комковатую, неудобную подушку. – Кончится ли?!»
Постепенно она успокоилась и попыталась расстаться с неприятными воспоминаниями. Одним из этих воспоминаний, как ни странно, был Сергей Салтыков.
Вернее, он стал этим воспоминанием.
Вот уж кто обрадовался, когда завершился этот роман Екатерины, так это Прасковья! Конечно, Салтыков был хорош собой и сослужил службу русскому государству немалую, потрудившись для рождения наследного царевича Павла Петровича (не его вина, что дело пришлось подменой заканчивать!), однако человек он был легкомысленный и исчислял свою доблесть количеством одержанных над дамами побед.
Конечно, Прасковья очень жалела Като – так она звала подругу, – которая сокрушалась сердцем из-за такого откровенного изменщика. И решила открыть ей глаза. Фрейлина Румянцева проследила, где Сереженька обычно назначает свидания графине Марье Измайловой, одной из дам своего широкого и глубокого сердца, – и, словно невзначай, провела туда Екатерину прогуляться. Подруги оказались рядом как раз вовремя, чтобы сделаться свидетельницами свидания. И Екатерина услышала те же слова, которые некогда были сказаны ей. И увидела те же обольстительные взгляды, те же объятия и те же поцелуи. Салтыкову, чудилось, не было никакой разницы, кого обнимать и целовать…
Прасковья с любопытством посматривала на великую княгиню. Ей давно хотелось узнать, ревнива ли будущая императрица, жестокосердна ли, мстительна ли. То есть кое-что о характере Екатерины Прасковья уже знала, но еще не все точки над «i» были расставлены.
Что и говорить, чело Екатерины омрачилось. Она вздохнула, губы искривились, и Прасковья замерла, ожидая услышать или горестные стенания (значит, слаба сердцем будущая государыня, горько же ей в жизни придется!), или гневный вопль (значит, жестока, и, стало быть, горько придется тем, кто рядом с ней), однако по губам Екатерины пробежала печальная усмешка, а потом Като сказала, взяв подругу под руку:
– Скушно мне, Прасковья. Развлеки меня!
Именно в то мгновение Прасковья Александровна и поняла, сколь сильную личность видит перед собой, именно тогда прониклась она к Екатерине горячей преданностью и дала слово никогда, ни в чем, ни за что ей не изменить.
Слово-то она дала, но… Впрочем, не стоит забегать вперед.
