Адмиралы, сидевшие в салоне флагманского корабля «Айрон Дьюк», превратились в символ внимания.
– Триста лет основной задачей британских офицеров, командовавших эскортными силами, было обеспечение прибытия охраняемых судов в порт назначения. Этому задача была основной, и даже единственной, и нанесение сколь угодно большого урона силам неприятеля не оправдывала командира конвоя, допустившего потери торговых кораблей. Но предстоящая наша операция имеет целью не только обеспечение проводки каравана на север – она даст нам возможность нанести тяжёлый удар по германскому Флоту Открытого моря и даже, при благоприятном стечении обстоятельств, совершенно его разгромить. Немцы не бросят свои линейные крейсера в дальний рейд без поддержки главных сил Хохзеефлотте – мы должны этим воспользоваться. Надеюсь, в предстоящем бою каждый из вас исполнит свой долг, как это подобает офицерам флота Его Величества.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. У ЛОФОТЕНСКИХ ОСТРОВОВ
…Чёрные скалы норвежских фиордов, помнившие драккары викингов, бесстрастно взирали на германские корабли. Суровое побережье Норвегии встретило отряд Бедикера крутой волной, нещадно мотавшей эскадренные миноносцы, стряхивавшие с себя потоки ледяной воды. Эсминцы заливало, расход топлива резко возрос, и командующий рейдовой группой решил оставить минную флотилию и крейсер «Росток» позади, а сам с бульдожьим упорством продолжал путь на север – к Лофотенским островам, к той незримой точке, в которой, согласно прикидкам и расчётам, должны были пересечься курсы конвоя и немецких крейсеров.
Крейсера шли вслепую – сильный ветер сдул разведывательный цеппелин «L-13» как воздушный шарик, и дирижабль вынужден был вернуться. Лёгкий крейсер «Регенсбург», ныряя среди волн, двигался в нескольких милях впереди кильватерной колонны линейных крейсеров, чутко слушавших эфир и вглядывавшихся в серую хмарь воспалёнными глазами сигнальщиков. Напряжение на кораблях Бедикера нарастало, и разрядилось утром, когда «Регенсбург» донёс о контакте с трёхтрубным английским крейсером типа «Аретуза» и о большом количестве дымов к северо-западу. Получив радио с «Регенсбурга», к этому времени оторвавшегося от «Лютцова» на двенадцать миль, контр-адмирал Бедикер понял: караван обнаружен.
Однако «Регенсбургу» очень сильно не повезло: английских крейсеров оказалось три, а потом и четыре, и все они обрушили на разведчика град шести– и четырёхдюймовых снарядов. Уклоняясь от всплесков и отстреливаясь, германский крейсер описал широкую дугу, ложась на обратный курс, и напоролся прямо на броненосный крейсер «Минотавр» – на флагманский корабль контр-адмирала Хета.
