Для английского адмирала выход в море начался с катастрофы: через час после начала движения один из кораблей его эскадры – крейсер «Хэмпшир» – налетел на мину, скрытно выставленную германским подводным минным заградителем, и затонул со всем экипажем[23].
Подводные лодки-носители мин были военной новинкой, английское Адмиралтейство ещё не знало об их существовании, и поэтому гибель «Хэмпшира» приписали германской субмарине. Уклоняясь от возможной повторной атаки невидимого врага, Хет вынужден был увеличить ход: боевую задачу ему никто не отменял, и крейсерам 2-й эскадры надлежало вовремя занять своё место в охранении северного конвоя. Потеряв один крейсер из четырёх, британский адмирал был мрачен, и потому очень обрадовался, увидев перед собой врага зримого и уязвимого для тяжёлых орудий. «Регенсбург» выскочил из полосы тумана в трёх милях от «Минотавра» и сразу же попал под сильный огонь. Получив несколько попаданий 234-мм и 190-мм снарядами, германский крейсер зарылся носом в волны и заполыхал ярким пламенем. «Минотавр» и присоединившийся к нему «Кохрейн» увлечённо расстреливали «Регенсбург», пока вздыбившийся возле самого борта флагмана 2-й эскадры многометровый водяной столб не возвестил о появлении куда более серьёзного противника.
Линейные крейсера Бедикера открыли огонь с дистанции семьдесят кабельтовых, как только силуэты трёх британских крейсеров – к расстрелу «Регенсбурга» присоединился «Шэннон» – сделались различимыми в стелящейся дымке. Немцы били из двадцати двух одиннадцати– и двенадцатидюймовых орудий – курсовой угол не позволял «Фон дер Танну» задействовать правую башню, – превосходя англичан почти втрое по весу бортового залпа, и «Минотавр» сделался их основной мишенью.
Гибель «Энтрима» в бою 16 декабря и «Эдгара Кинэ» в Па-де-Кале ясно показала, что броненосным крейсерам лучше не ввязываться в бой с дредноутами. Но контр-адмирал Хет бой принял: за его спиной были беззащитные торговые суда, и британский адмирал защищал их в лучших традициях английского королевского флота.
«Минотавр» почти сразу же получил попадание в мостик. Крупнокалиберные снаряды прошивали крейсер, как иголка холст: сначала правое машинное отделение, а затем и левое были пронизаны снарядами. Вышла из строя гидравлика, четыре башни заклинило. Большой пожар, вспыхнувший на главной палубе, перекрыл доступ в машинные отделения, которые постепенно наполнялись водой. Вода прибывала, но машины работали, и крейсер продолжал идти со скоростью десять-двенадцать узлов. Все трубы и мачты «Минотавра» были целы, и по его внешнему виду нельзя было догадаться, что корабль, поражённый по меньшей мере пятнадцатью большими снарядами, смертельно ранен. Рулевой привод, переговорные трубы и прочие средства связи были разрушены, крейсер садился все глубже, а сильное волнение свело на нет все попытки борьбы с течью. Люди, запертые внизу, в машинных отделениях, задыхались от дыма разорвавшихся снарядов, а травившийся пар душил и обжигал. Крейсер умирал, но продолжал стрелять, добившись в ходе получасового боя нескольких попаданий в неприятельские корабли. «Лютцов» и «Дерфлингер» методично достреливали «Минотавр», а «Фон дер Танн» направился к упрямо державшемуся на воде «Регенсбургу», чтобы снять с него людей. «Шеннон» с «Кохрейном» и лёгкие крейсера англичан отходили под натиском германской брони, когда картина боя резко изменилась.
