К побережью Норвегии на перехват каравана вышли линейные крейсера «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» в сопровождении лёгких крейсеров «Росток», «Регеснбург» и флотилии эсминцев, а через двенадцать часов вслед за ними в район между Скагерраком и Доггер-банкой начали выдвигаться главные силы Хохзеефлотте: двенадцать дредноутов с лёгкими крейсерами и эсминцами прикрытия. Не доверяя успокоительному «мнению» о том, что Гранд Флит в море не выйдет, Шеер поднял в воздух шесть цеппелинов, обеспечив себя воздушной разведкой и надеясь, что пилоты дирижаблей вовремя известят его о появлении крупных британских сил, а заодно и помогут обнаружить заветный караван.
Операция началась – германские корабли шли на север.
* * *
– В предстоящей операции будут задействованы следующие силы, – голос адмирала Джеллико звучал сухо и сдержанно: командующий Гранд Флитом нервничал и не хотел, чтобы это заметили его подчинённые. – Непосредственное прикрытие каравана, в составе которого шестьдесят семь пароходов, осуществляют 2-я эскадра крейсеров контр-адмирала Хета – броненосные крейсера «Минотавр», «Хэмпшир», «Кохрейн», «Шеннон», – 1-я эскадра лёгких крейсеров коммодора Синклера – «Галатея», «Корделия», «Инконстант», «Фаэтон» – и 9-я флотилия эскадренных миноносцев. Эти корабли будут сопровождать транспорты до самого Архангельска и пойдут обратно, прикрывая караван с войсками. Их задача – защита грузовых судов от атак рейдеров и подводных лодок, а в случае появления германских линейных крейсеров в дело вступит дальнее прикрытие вице-адмирала Битти: «Тайгер», «Принсес Ройял», «Острелииа», «Индифатигэбл». Отряд Битти пойдёт с караваном только до Нордкапа – дальше большие крейсера немцев не заберутся, – вернётся, и будет готовиться к встрече обратного конвоя. Впрочем, – Джон Джеллико сделал паузу, – об этом говорить ещё рано. По нашим сведениям, у немцев в строю три, максимум четыре линейных крейсера, однако во избежание ненужных случайностей, эскадра наших линейных крейсеров будет усилена новейшими быстроходными дредноутами «Куин Элизабет» и «Уорспайт». Таким образом, Дэвид, у вас будет шесть очень мощных кораблей: этого достаточно, чтобы разгромить Хиппера, даже если у него будет пять крейсеров!
Вице-адмирал молча кивнул, выражая своё согласие.
– Далее, – продолжал Джеллико, постепенно воодушевляясь, – для поддержки наших крейсерских сил в море выйдет весь Гранд Флит – восемнадцать дредноутов и три линейных крейсера контр-адмирала Худа. В предстоящей операции есть один немаловажный нюанс, о котором я сейчас скажу.
