– Рискованно… – пробормотал Джеллико.
– Норвежские воды не более опасны, – живо парировал премьер, – чем Атлантика, где бесчинствуют германские рейдеры и субмарины. И есть ещё одно соображение, адмирал, которое в первую очередь касается вас. Суда пойдут не порознь, а караваном, чтобы русские батальоны были доставлены на европейский театр одновременно, а не за два-три месяца. Естественно, несколько десятков транспортов пойдут в Архангельск тоже не поодиночке.
– Такой караван – даже два каравана – это соблазнительная цель для Хохзеефлотте.
– Конечно, – на лице Черчилля появилось подобие улыбки. – А для вас это хороший шанс взять реванш за шестнадцатое декабря и за неудачу у Оркнейских островов. Вы меня понимаете?
– Гранд Флит обязан прикрыть эти конвои, особенно обратный, с войсками, – заявил Китченер тоном, не терпящим возражений. – Русские зуавы должны гибнуть во Франции, а не на дне Северного моря.
– Несомненно, – Черчилль благодушно кивнул. – А в самом неблагоприятном случае эти караваны – оба – послужат аппетитной приманкой для Флота Открытого моря. Думаю, немцы узнают об их выходе, а если нет, то мы постараемся, чтобы они об этом узнали.
– Я вас понял, сэр, – произнёс командующий Гранд Флитом.
* * *
Командующего Флотом Открытого моря одолевали недобрые предчувствия. К тому времени, когда, по данным радиоразведки, была отмечена активность англичан, что почти наверняка свидетельствовало о выходе северного конвоя в Россию, силы Хохзеефлотте были серьёзно ослаблены. 1-я разведывательная группа имела всего лишь три линейных крейсера: «Лютцов», «Дерфлингер» и «Фон дер Танн» – «Гинденбург» ещё не закончил цикл ходовых испытаний, а «Мольтке» и «Зейдлиц» ещё не зализали торпедно-минные раны, полученные при неудачном прошлом рейде. Линейный корабль «Принц-регент Луитпольд» был занят ремонтом холодильников – врождённый дефект силовых установок лучших боевых единиц флота постоянно давал о себе знать. В довершение ко всему, кайзер приказал перебросить на Балтику «силы, достаточные для парирования угрозы со стороны русского флота, сведения о которой вполне достоверны». Шеер не верил, что русские дредноуты осмелятся выйти из-за забора Центральной минно-артиллерийской позиции, однако впечатлительный Вильгельм, памятуя об эффекте обстрела крейсерами Хиппера английского побережья, беспокоился о побережье Германии. И в результате по его личному приказу в распоряжение Генриха Прусского, командующего силами Балтийского моря, была переведена 2-я эскадра линейных кораблей-додредноутов типа «Дойчланд» и «Брауншвейг» и, к неудовольствию Шеера, дивизия дредноутов типа «Нассау» – половина 1-й эскадры линкоров Хохзеефлотте. Шеер не собирался оставлять линейные крейсера контр-адмирала Бедикера, временно заменившего заболевшего Хиппера, без поддержки главных сил флота и пытался через Адмиральштаб добиться отмены императорского приказа касательно дредноутов, но тщетно. Фон Поль со вздохом объяснил ему, что этот приказ не обсуждается, и добавил «есть мнение, что после гибели «Эджинкорта» Гранд Флит не рискнёт удаляться от своих берегов и вообще вряд ли выйдет в море». Утешение это было малоубедительным, однако дисциплина въелась в плоть и кровь «человека в железной маске», и Шеер, скрипя зубами (и противник, и собственное командование навязывали ему свои правила игры – где, когда, какими силами), вынужден был подчиниться и начать операцию с теми кораблями, какие у него были.
