- Здесь больше нельзя оставаться, - слова вылетали из драконьей пасти вместе с клубами пара. - Приближается срок. Мне давно уже надо было вернуть тебя домой, Катарена, но было страшно... не зачтут. Накажут...
- Что с тобой, Граста? - принцесса, подойдя вплотную к дракону, погладила его по яркозеленой чешуе. - Раньше ты не говорил такого.
- Мне казалось... все как-нибудь само устроится, - дракон говорил медленно, и видно было, что звуки человеческой речи даются ему с трудом. - Но ничего не получилось. Время истекло, сегодня меня должны проверить, сегодня решится, сдан ли мой экзамен.
- Что?! - едва ли не хором выкрикнули Айрвен с принцессой. Какой экзамен?!
- На окончание школы, - грустно сообщил дракон. - У нас ведь, у первого народа, тоже есть школы.
- Так значит, - недоуменно протянула принцесса, - ты унес меня...
- Да, - подтвердил дракон, - таково было мое экзаменационное задание. Сперва похитить принцессу, потом поразить рыцаря, который явится ее спасать. А я не хочу... только кто же меня спросит...
- А что ты должен был сделать со мной? - голос принцессы заледенел, и Айрвен подумал, что стань она королевой, весь двор свой держала бы в страхе.
- Прекрасная... Давай не будем об этом... для меня это все равно невозможно.
- А он? - Катарена ткнула пальцем в оцепеневшего Айрвена. - Что ты сделаешь с ним?
- Ничего. - Слова падали на каменный пол каплями горячей смолы. Разве могу я причинить ему вред?
А разве нет? - сумрачно подумал Айрвен, глядя на клыки длиной в локоть.
- Плохо быть не таким как все, - добавил дракон. - Все наши надо мной насмехаются, дразнят... Всю жизнь, едва лишь раскололось мое яйцо. Мне не хочется ни с кем сражаться, мне безразлично золото, меня тошнит от уроков колдовства. Знаете, как меня обзывают? Человечья вонючка!
Из черного драконьего глаза выкатилась огромная (в бутыль бы не уместилась!) слеза, потекла по чешуистой коже.
- А что с тобой будет, если экзамен не сдашь? - рискнул спросить Айрвен.
- Ничего не будет, - вздохнул дракон. - В смысле, меня не будет. У нас ведь как: сдал выпускной экзамен - живи, а нет - умри, не позорь первый народ. Наши начальствующие пекутся об общественном здоровье.
- И как... как это должно быть? - тихо спросила принцесса.
- Учителя отведут меня в Зал Порядка, и поставят там. А сами станут вокруг. И сожгут огнем своим.
Несколько минут все молчали. И никому не хотелось первому разбивать тишину.
- Что же нам делать, ребята? - наконец проговорила принцесса.
