- Фред-ди! Фред-ди! - выкрикивала та часть публики, среди которой преобладали мужчины - вероятно, те самые односельчане Фреда, которые побились с Джонни об заклад на бочонок эля.
- Мак-си! Мак-си! - звучали задорные высокие голоса болельщиц Макса.
А моя красавица наверняка помалкивает, пронеслось у Макса в голове.
И он тут же удивился - моя? Не слишком ли самонадеянно с моей стороны? Да и нужна ли она мне?
Тем временем староста решил взять на себя роль спортивного комментатора.
- Соревнование оказалось не таким простым, как можно было ожидать, - с некоторой озабоченностью произнес он в микрофон. Хорошо это или плохо? Полагаю, с одной стороны, хорошо, так как продлевает зрелищную часть нашего замечательного традиционного праздника, а с другой - плохо, так как истощает участников. А ведь одному из них, тому, которому улыбнется победа, еще предстоит сегодня еще один традиционный ритуал… - Тут он хихикнул и, возможно, подмигнул публике - об этом Макс мог только догадываться, так как все его внимание было сосредоточено на схватке с Фредом. - Как бы то ни было, будем надеяться, что победитель все же сохранит какие-то силы для достойного завершения праздника!
Последние слова старосты утонули в одобрительном гуле толпы. На его фоне какая-то стоявшая очень близко девица взвизгнула так, что у Макса заложило уши:
- Фредди, я вся твоя!
Разумеется, она хотела подбодрить того, за кого в данный момент болела, однако эффект получился неожиданный, хотя и закономерный - нельзя же, черт побери, так визжать!
Фред вздрогнул, и это погубило его надежду на успех, а также чаяния всех, кто на него ставил. На какую-то долю секунды он утратил контроль над ситуацией, и Макс не преминул этим воспользоваться. Почувствовав слабину противника, он сделал рывок, который и решил все дело: костяшки пальцев Фреда громко стукнулись о деревянную поверхность стола.
На мгновение на площадь - а также на жюри, толпу зрителей, кучку репортеров - словно упала тишина. Затем у Фреда вырвался изумленный возглас. В следующую минуту он попытался вернуть свою руку в вертикальное положение, но было уже поздно - момент истины наступил.
Еще через секунду опомнившаяся публика взревела - одна часть ликующе, другая - возмущенно. Стараясь перекрыть шум, староста закричал:
- Итак, леди и джентльмены, на ваших глазах состязание подошло к концу! Остается лишь объявить победителя! Прошу обоих кузнецов подойти ко мне!
Фред и Макс встали из-за стола. Первый с все еще ошеломленным видом, никак не желая поверить в свое поражение, второй - с едва заметной удовлетворенной улыбкой и выражением лица, словно говорившим: ну и стоило огород городить, когда с самого начала все было прекрасно известно!
