— Как вы меня испугали, — сказала миссис Кессельман. В руках она держала коробку с печеньем, которым кормила собачку. — Вам что-нибудь нужно?
— В моей комнате, внизу, стоит радиоприемник, — выдохнул Рэгл.
— Да, — удивленно согласилась миссис Кессельман.
— С его помощью они связываются с вами, — нервно сказал Рэгл.
— Кто?
— Они! Я их не знаю, но они повсюду вокруг меня. Они меня постоянно преследуют.
«А вы, — подумал Рэгл, — вы, и ваш сын, тоже из их компании. Вы почти поймали меня. Только вот забыли припрятать приемник. Может, просто не успели».
Из коридора появился Гэррет.
— Что-нибудь случилось? — заботливо спросил он.
— Закрой, пожалуйста, дверь, — сказала ему миссис Кессельман. — Мне надо поговорить с мистером Гаммом.
— Нет, он останется здесь, — заявил Рэгл, направляясь к Гэррету. Гэррет испуганно заморгал и дернулся назад. Руки его беспомощно повисли.
Рэгл подтолкнул его в комнату, закрыл дверь и сказал:
— Я не знаю, успели ли вы позвонить им и сказать, что я здесь. Но я хочу застраховаться на будущее.
«В любом случае, — подумал он, — идти мне некуда. И уж во всяком случае не ночью».
— Объясните, что все это значит? — сказала миссис Кессельман. Она наклонилась и начала снова кормить собачку. Собачка еще несколько раз тявкнула на Рэгла и принялась есть. — Вас преследуют какие-то люди, — спокойно говорила миссис Кессельман, — и вы считаете, что мы с ними в сговоре. Значит, всю эту историю с самоубийством вы просто придумали?
— Просто придумал, — подтвердил Рэгл.
— А почему за вами гонятся? — спросил Гэррет.
— Потому что я — центр вселенной. Во всяком случае, я делаю такой вывод из их поведения. Они действуют именно так, словно я — центр. И мне приходится принимать их правила игры. Они прилагают огромные усилия, чтобы создать вокруг меня искусственный мир. Они считают, что он сможет сохранить мой внутренний покой. Дома, машины… целый город. Все выглядит как настоящее. А в действительности — фикция. Но вот чего я не могу понять — это конкурс.
— В котором вы участвуете? — переспросила миссис Кессельман.
— Для них он явно является чем-то жизненно необходимым, — продолжал Рэгл. — И это сбивает меня с толку. Вы знаете что-нибудь об этом?
— Естественно, меньше, чем вы, — сказала миссис Кессельман. — Мы знаем, слышали, что все эти большие конкурсы всегда прибегают к подтасовкам… Но кроме обычных слухов…
— Я спрашиваю о другом, — прервал ее Рэгл. — Вы знаете, что такое этот конкурс в действительности?
