Руду на новых местах брали чуть ли не с поверхности земли. Выроют дудку, колодец без сруба, в сажень глубиной — тут тебе и руда. Выбирай ее, знай себе, да вытаскивай воротом наверх.
В один из дней, когда всем, кто работал на сооружении завода, дали передохнуть, Рощин надумал сходить на дудки, посмотреть, как добывают руду. Позвал с собой Митьку.
— Пойдем побродим! Грибов, ягод наберем.
— Иди один, — отмахнулся тот. — Мне матери дров нарубить надо.
Сразу же, как только Васька отошел от жилья, деревья толпой обступили его. Сплошной стеной стояли они — высокие, стройные, с густой шапкой темно-зеленой хвои на вершине. Чуть приметная стежка звала в глубь леса.
Чем дальше, тем гуще становился сосновый бор. Кое-где темнели мохнатые ели. Лежавшие на земле сучья казались костями давно погибших животных.
Опьяненный густым настоем лесного воздуха, Васька запел. Звуки его голоса тут же замирали, заплутавшись в деревьях, но он не смущался этим. Продолжая петь, парень все шел и шел вперед, куда вела его тропка.
Вдали забрезжил белесоватый свет. Выйдя на прогалину, Рощин увидел людей, добывавших руду. Судя по количеству поставленных над дудками воротов, здесь трудилось, считая баб и девок, человек полтораста.
У ворота крайней дудки работала еще не старая на вид, но изможденная непосильным трудом иль болезнями женщина. Ей помогала девочка-подросток.
— Бог в помощь, — подойдя, поздоровался Рощин. Женщина не отозвалась. Натужно дыша, она налегала всей грудью на спицы ворота, но никак не могла справиться с ним. Видимо, копавший в дудке руду мужик чересчур перегрузил бадью.
Ухватившись за деревянную спицу, Васька плечом отодвинул женщину. Ворот послушно закрутился в его руках. Наполненная доверху деревянная бадья показалась над землей. Ловко перехватив ее за перевясло, Рощин оттащил бадью в сторону, перевернул и снова спустил в дудку.
Девчонка испуганно глядела на него большими синими глазами.
— Что, оробела? Отдохни немножко, а то, я вижу, вы с матерью замаялись.
— И то, — закашлявшись, согласилась женщина.
Бадья за бадьей поднималась наверх. Жена рудокопа не раз пыталась сменить у ворота нежданного помощника, но тот продолжал работать.
Наконец рудокоп, видимо, устал.
— Анна! — глухо послышалось из дудки. — Отдохните, пока я покурю.
Бросив ворот, Васька присел рядом с девчонкой на траву.
— Ну, не думал, что на дудках работать буду, — весело улыбнулся он. — Глядь, пришлось.
— А ты, парень, отколь?
