Эрик не зашел к ней ни в воскресенье, ни в понедельник вечером, и Эшли испугалась, что он обиделся, а следующим вечером — это был вторник, — когда она отправилась на очередное занятие по самообороне, встречавший учеников обладатель черного пояса сообщил, что Эрика срочно вызвали из города. Новость обеспокоила Эшли. Куда и зачем уехал Эрик и почему не сказал, что уезжает?
В среду вечером она долго не ложилась спать, работая над речью, которую должна была произнести на завтрашнем официальном обеде, и вдруг ей показалось, в квартире Эрика кто-то есть. Она чувствовала это! Тем не менее в четверг вечером обладатель черного пояса, отвечая на вопросы, утверждал, что Эрик еще не вернулся.
В пятницу Чарли уверил ее, что видел Эрика.
— Рано утром, — сообщил он, — очень рано, наверное, где-то часа в четыре.
Она не спросила его, почему он не спал в такую рань. Последнее время Эшли часто видела, как Эди Вьеконски забегает в квартиру Чарли.
— Эрик входил к себе, — сказал Чарли. — Как обычно, он был одет в черное с ног до головы, и на нем была даже черная маска, ты знаешь, такая, с прорезями для глаз и рта.
Брови Чарли то и дело слегка приподнимались, и выражение лица говорило больше, чем слова.
— Увидев меня, он удивился и даже немного расстроился, мне показалось. Как ты думаешь, что бы это значило?
Эшли не знала, что и думать.
Но прошло еще три дня, и ей на работу позвонил лейтенант Пиз и попросил зайти в полицейский участок. Ему хотелось знать, не сможет ли она опознать парочку подростков.
Женщина-полицейский, сидевшая за столом справок, встретила Эшли.
— Лейтенант Пиз предупредил, что вы зайдете, — она попросила Эшли следовать за ней. — Эти ребята очистили вашу квартиру?
— Очистили? — переспросила Эшли несколько озадаченно.
— Ограбили?
— Нет, но, возможно, именно они похитили у меня сумочку два месяца назад.
— Тогда тебе повезло, милочка. Они бы наверняка и до тебя добрались рано или поздно, если бы не зарвались окончательно в последнее время, — она оглянулась на Эшли. — Если хочешь знать, эти двое сидят на игле. Когда их привели к нам в участок, они клялись, что по улицам города разгуливает призрак и выхватывает у них все из-под самого носа.
Женщина сокрушенно покачала головой.
— И они видели этого призрака в лицо? — спросила Эшли.
Она подозревала, что начинает догадываться, какой призрак бродит по улицам Анн-Арбора.
— Они сказали, что лица не видели, но утверждают, что он — сама реальность.
