Русский царь в Париже часто проводил время с главой «Компании Всех Индий» Джоном Ло. Этот неистовый и неразборчивый делец хотел торговать с портами Восточного океана, Китаем, Японией, Сиамом, Ост-Индией, владениями Великого Могола, посылать корабли в Красное море и к берегам Мадагаскара. Несколько позже Петр через того же Джона Ло старался установить связи с «Миссисипской компанией». Около этого времени какой-то иноземец, как принято думать — голландец, подал Петру отчаянный проект занятия «80 королевств, княжеств, провинций и народов, которые по се число ни от какого европейского короля не завоеваны». Сочинитель этих фантастических «пропозиций» писал, что в молодости сам бывал в этих странах Америки — в Амазоне и Гвиане, Магеллании и Паране, в Мальдонадех и Тупинамбах. (Правописание названий остается на совести сочинителя безымянного проекта[15].)
Но царь-мореход не поддался на соблазны прожектеров. Он не строил кораблей, не лил пушек для покорения далекой Мальдонады. Петр был озабочен другим.
В 1718 году он, по свидетельству Михаила Сидорова, написавшего прекрасную книгу о богатствах нашего Севера, приказал Фонвизину исследовать Югорию, а гвардии майора Ивана Лихарева отправил проведывать Иртыш — озеро Зайсан — Черный Иртыш. Вскоре Фонвизин получил распоряжение о составлении плана для постройки крепости на Новой земле[16].
Северный морской путь мог получить исполинский речной придаток: Обь — Иртыш — Зайсан — Черный Иртыш. Эта речная дорога устремлялась к воротам Восточного Туркестана. Петр предначертал также соединение Оби с Печорой и Камой. Ледовитый и Восточный океаны, Каспий, устье Двины и Зайсан, Необходимый нос и Большая земля, Новая Земля и глинобитные города Малой Бухарин — все это могло войти в единый круг.
Следует запомнить имя славного геодезиста Петра Чичагова, переплывшего вместе с Лихаревым Зайсан и заснявшего Черный Иртыш на протяжении двенадцати дней пути по его руслу. Было это в 1719 году.
В тот же год полковник Яков Елчин, недавний начальник Большого Камчатского наряда — неудавшейся огромной экспедиции для исследования двух океанов и впадающих в них рек, — разглядывал свежераскрашенный чертеж.
«Карта якуцкая к Камчатскому мысу и прежнему пути на Камчатский мыс, також и новой…» — так было написано на нем.
Бросалась в глаза одна подробность: от полуострова Камчатки на юго-восток отходил огромный мыс, окончание которого показано не было. Надпись гласила:
