Под самым боком шипели волны. Стонало, прогибаясь, корабельное железо. Выходили в открытое море.
Фонарь, особенно круто мотнувшись, на секунду выхватил из тени похудевшее суровое лицо комиссара, его лысеющий крутой лоб, спрятанные глубоко в череп, спокойные, повидавшие мир глаза.
– Да хотя бы и так, – усмехнулся Третьяков.– Живой думает о живом. «Дум спиро сперо», (Пока дышу, надеюсь) – говаривали римляне. Что же себя мертвецами-то в отпуску считать? Ну, а знамя давайте все-таки носить по очереди все пятеро, больше шансов его сберечь…
…Поодаль, справа, тянулись знакомые синие горы, постепенно, ступенями уходя от моря, нагромождаясь. И чем дальше они отступали, тем становились светлее и прозрачнее. Далеко выдвинутые в море выступы мысов, знакомые маяки… Павел Николаевич Шмелев не отходит от запотевшего, накрываемого зеленой когтистой волной иллюминатора.
– Ну, теперь не хватает только одного, чтобы английская подводная лодка всадила нам в борт торпеду…-мрачно усмехается кто-то за плечами капитан-лейтенанта. Шмелев медленно качает головой: «Нет, на такое шулерство даже самая злая судьба не способна».
– Почему именно английская подводная лодка? – не оборачиваясь, ревниво спрашивает он.– Или наши лодки сюда не дойдут?
…Приморское влажное солнце могучим потоком хлынуло в прорубь распахнутого люка, позолотило пыль в отвесно упавшем столбе света. И сразу, уже привычно, над головой грохнули в палубу кованые солдатские сапожищи и приклады.
– Хераус! Шнель! – заорали над люком.
– Как в воду смотрели. Еще бы немного и поздно,– довольно буркнул Иван, оглядывая на себе бушлат: не топорщится ли черное сукно над секретной ношей? И честь, и опасность выноса знамени на чужую землю принадлежали тому, кто был всех моложе и по одному этому менее подозрителен на вид.
По скользким ступеням железного трапа Шмелев привычно, впереди всех, поднялся на верхнюю палубу.
Солнце одинаково ласково клало отраженные водой блики на голенища начищенных сапог верзилы-охранника, нагнувшегося над люком, и на мушку опущенного над головами людей в трюме его парабеллума – это и было первое, что увидели пленные, поднимаясь наверх по неверным, обрывающимся из-под ног ступеням.
В нос ударило спиртным перегаром: человека, нагнувшегося над люком, покачивало.
Шмелев через его голову посмотрел на недалекий берег и сразу почувствовал ускоряющийся стук своего сердца.
Почти игрушечный городок лепился на склонах гор, сползающих к самой воде. Он казался написанным охрой, ультрамарином и киноварью. Вокруг была Норвегия.
