Они молча зашагали вперед. Земля была мягкой и, казалось, пружинила под ногами. Вдоль узкой тропинки росла высокая колючая трава. От торфяных болот поднимался едкий кислый запах. При каждом шаге грязь громко чавкала и кроссовки, казалось, все глубже и глубже погружались в жижу.
— Ой! — вскрикнула Холли, когда ее ноги оказались по щиколотку в черной липкой
грязи.
Она попробовала вытащить одну ногу, но увязла еще больше. Послышалось бульканье, и жижа, казалось, стала кипеть, как вулкан. Холли пыталась вылезти, но с каждым движением ноги проваливались все глубже.
Послышался булькающий звук — будто из ванны вытекает вода, — и Холли провалилась до самых колен.
Она в панике вскинула руки:
— Помогите — меня засасывает! Мгновение Белинда и Трейси в ужасе смотрели на подругу,
— Нет! — выкрикнула Белинда. — Трейси! Что нам делать?
— Быстрее! — Трейси бросилась ничком прямо в грязь, увлекая за собой Белинду. — Хватайся за руку, Холли! Держись!
Обе девочки, Трейси и Белинда, схватив Холли за руки, стали тянуть изо всех сил, но болото неумолимо затягивало ее.
— Ничего не выходит, — тяжело дыша, проговорила Холли. — Я даже не сдвинулась с места.
— Попробуй еще! — упрямо выдохнула Трейси.
Наконец Холли почувствовала, что болото ослабило свою хватку. Сначала сдвинулась одна нога, потом — другая, затем послышалось громкое чавканье, и одним сильным рывком Трейси и Белинда вырвали Холли из трясины.
Все трое упали на мокрую траву, стараясь отдышаться.
Холли первой поднялась на ноги и с ужасом оглядела себя. Ее куртка, джинсы и кроссовки были облеплены густой черной грязью.
— Я похожа на чудище из Черного озера, полюбуйтесь, — невесело улыбнулась она. — Вот мама рассердится! Это мои лучшие джинсы. А кроссовки! Вы только посмотрите! — подняла она ногу. — Их уже не отмоешь!
Поднялась, пошатываясь, Белинда.
— Можешь бросить их в стиральную машину, когда мы вернемся. Пошли, а то мы так никогда не дойдем.
Но, проскитавшись по болоту еще полчаса, члены Детективного клуба все-таки должны были признать, что безнадежно заблудились.
Присев на большой камень, они принялись изучать карту.
— Вот это что? — Белинда ткнула пальцем в какую-то черную точку.
— «Пастушья хижина», — хмурясь, прочла Холли. Ей было неприятно признаваться в том, что она понятия не имеет, где они оказались.
— Я ее видела, мы только что мимо прошли. Похоже, мы ходим кругами, — сказала Трейси.
Холли хлопнула ее по макушке сложенной картой.
