Компания весь день провела на палубе, смеялась, дурачилась, развлекаясь, тем самым привлекая внимание пассажиров. Все это время Мишка частенько ловил на себе внимательный взгляд крепкого коренастого старика, багаж которого состоял из двух больших, покрытых мешковиной корзин и доисторического, возможно пережившего всемирный потоп фанерного чемодана. Маленькие прищуренные глазки седовласого деда словно сверлили попутчиков, а то, как его руки тянулись к корзинам, с которыми он не расставался ни на минуту, выдавало страх старика за свой багаж.
Когда Сева с Маринкой под каким–то предлогом покинули товарищей, решив вдвоем прогуляться по палубе, «гражданин с корзинами», как его уже успел прозвать Мишка, приблизился к студентам. Петр только что рассказал своему товарищу новый анекдот, и ребята громко смеялись, повторяя диалог незадачливого водителя и сурового автоинспектора. За спиной Мишки кто–то отчетливо кашлянул:
— Куда путь держите, молодые люди?
— А? – обернулся парень. – Вы что–то сказали?
— Хочу осведомиться, куда вы направляетесь, какие дела вас в наши края занесли? Меня дедом Пантелеем зовут, а вас как?
— Миша, а это Петр… – смешинка никак не желала оставить Мишку – то ли анекдот был очень остроумным, то ли настроение слишком хорошим, но, припомнив свое недавнее желание путешествовать автостопом, парень неожиданно признался своему новому знакомому: — Мы, дед Пантелей, профессиональные бродяги, бродяжничаем, а теперь вот в деревеньку одну направляемся. Мы там все облазаем, в тех краях, говорят, возможности для этого хорошие…
Лицо старика стало каменным, но он все же нашел в себе силы растянуть губы в улыбке:
— И что же это за деревенька такая?
— Все время из головы выскакивает! – Мишка почесал переносицу. – Нет, правда, название у нее такое банальное… Федино, что ли, нет – Федотово. Точно, мы все едем в Федотово! А вы куда, дед Пантелей?
— В те края, милые, в те края… – старик неопределенно махнул рукой и поспешил оставить продолжавших травить анекдоты студентов.
Худшие предположения деда Пантелея оправдались. Ему с самого начала не понравились эти шумные пацаны в драных штанах с громадными рюкзаками за плечами. Было в них что–то подозрительное, нехорошее. И вот теперь самый хилый из них, не мало не стесняясь, сознался в том, что собирается заниматься преступным ремеслом, обчищая дома живущих у реки сельчан. И начать эти разбойники намеревались с его родного Федотова, где много лет назад дед Пантелей появился на свет и провел всю свою жизнь! Покосившись на стоявших у борта преступников, к которым присоединился третий их подельник, старик решительно направился к корабельной рубке.
