— Как же так?! А вы не опасаетесь, что таинственная личность просто может сбежать? Тогда не будет никаких шансов его схватить! Главной цели он уже достиг — добыча у него в руках. Кто знает, может, он уже теперь далеко от нас!
— Ну он не дурак, чтобы сделать такую глупость.
— Глупость? Почему?
— Очень просто: убегая, он сразу себя выдаст. Я уверен, что наш противник настолько сообразителен, что понимает это. Да и зачем ему спешить? Если он досрочно покинет пансионат, описание его внешности дойдет до всех железнодорожных станций, до всех постов милиции. В таких условиях, вопреки вашему мнению, у него было бы мало шансов избежать ареста. А пока мы не знаем, кто это, противник имеет над нами перевес. Не беспокойтесь, наш таинственный «товарищ по отдыху» будет сидеть тихо до конца смены и выедет вместе со всеми, если только...
— Если только?..
— Если только нам не удастся разоблачить его за оставшиеся несколько дней.
— Гм... — буркнул Хемпель. — Я вижу, что вы садовник, здорово знающий свою специальность.
— Профессия садовника не лишает человека способности мыслить логически, — сухо парировал Брона.
— Значит, по-вашему, человек, который будет отсутствовать в ближайшее время, явится разыскиваемым нами преступником?
— Если только его отсутствие не будет объясняться другими причинами.
Хемпель пожал плечами, после чего сказал с иронической усмешкой:
— Преступником... или новой жертвой.
Брона промолчал. Минуту спустя поднялся и потянулся за кошелкой. Хемпель остался на месте.
— Мне кажется, — сказал он, подняв голову, — что надо бы сказать пару теплых слов этим шутникам.
— Да. Им следует надрать уши и объяснить Шаротке смысл его приключений. Обе эти беседы вам надо провести как можно скорее.
Хемпель хотел спросить, почему именно он должен выполнить эту миссию, но Брона перекинул корзинку через плечо и ушел.
Так закончился последний разговор Хемпеля и Броны. Дальнейшие события наступили настолько стремительно, что не было времени на их обсуждение. И начались они с совершенно незначительного факта, который оказался пресловутым камешком, увлекшим за собой всю лавину.
* * *
Хемпель после разговора с Броней безуспешно искал Кушара или кого-нибудь из его «шайки». Он увидел их только за обедом. Идя в столовую, он вспомнил слова Броны и раздумывал, все ли будут на месте.
Все были на месте, кроме Броны.
Когда обед уже начался, а его место продолжало оставаться пустым, журналист забеспокоился всерьез и обратился к Колярской:
