На следующее утро, идя с Блисс и Иден на утреннюю прогулку, Либби услышала, что кто-то кричит из верхнего окна.
Вначале она не придала этому значения, будучи уверенной, что это кричат не ей, но потом взглянула вверх.
— Я же вам кричу! — прогремел голос.
Это был Шелдон Райвл.
— Вы не хотели бы поехать с моей партией сегодня вечером?
Либби тянула с ответом, вспоминая, как она ни за что на свете не хотела ехать с ним, но вспомнила о вчерашних неудачах.
— Поднимитесь! Мы все обговорим! — закричал Райвл. — Это ваш выводок?
Либби кивнула.
— Оставьте их в фойе, не выношу, когда они хнычут.
Либби оставила детей, сказав Иден присмотреть за сестрой.
Либби пошла вверх по мраморной лестнице. Услышав стук, Райвл прорычал:
— Входите!
Открыв дверь, она увидела Райвла, сидящего за столом. Он не встал, но поклонился ей.
— Положение вещей изменилось. Мой повар слег от холеры.
— Очень жаль. Райвл пожал плечами.
— Глупый болван, говорил же ему не пить воду из реки. Вам подходит эта работа?
— Вы думаете, он не выкарабкается?
— Возможно, нет, немногим это удается. Во всяком случае, если выздоровеет, я не возьму его назад. Он может быть переносчиком болезни и отравит пищу. Полагаю, вы умеете готовить?
— Да, конечно, — сказала Либби, вспоминая те редкие случаи, когда ей разрешали испечь пирожные, особенно удававшиеся ей.
— Я люблю хорошо поесть и привередлив в пище, — сказал Райвл. — Моя экспедиция прекрасно оснащена, и я хочу в дороге хорошо питаться. У меня есть разведчики и китобойщики, возничие и еще Бог знает что, но никто из них не умеет приготовить ничего кроме бекона. Итак, вы согласны?
— На каких условиях?
Райвл сощурил глаза.
— Вы доберетесь до Калифорнии и получите пищу и кров. Будете есть то, что и я, и спать в своем фургоне.
— Хорошо, — сказала Либби.
— Но детишек вы оставите здесь.
— Что?
— У меня нет места еще для двоих.
— Вы хотите, чтобы я бросила детей?
— Либо они, либо моя мука, она мне дороже. Вы пристроите их в городе, а потом вернетесь за ними, или найдете человека, чтобы он их удочерил. Вы молоды и нарожаете себе еще кучу детей.
Либби открыла было рот, чтобы сказать, какой он мерзкий и отвратительный, но не стала. Она будет подыгрывать ему и…
— У вас нет выбора, — сказал Райвл. — Никто вас больше не возьмет в Калифорнию. Я слышал, как вы искали себе место. Если хотите попасть туда, соглашайтесь на мои условия.
— Хорошо, мистер Райвл, — сказала она. — Когда вы собираетесь отправиться?
— Завтра в десять. Найдите моего проводника, его зовут Джимми. Он скажет, где вам получить все необходимое.
