Красный гигант беспрерывно рос на экранах. Безымянная система значилась в имперском каталоге лишь как ТТ-816-XXIV-CLIX, да еще кое-какая скудная информация.
Время шло. Передовая такгруппа достигла системы и передала первое сообщение. Воронов глянул на замешкавшегося вахтенного связиста и понял, что безмятежность и скука закончились.
– Командир, – обратился связист, – "стрелы" передали, что перехватили переговоры по обычным каналам связи.
Воронов развернулся к вахтенному офицеру и приказал:
– Объявить тревогу, Севера и Фарнадота срочно ко мне.
– Есть, командир!
По всему кораблю тревожно завыла сирена, палубы и отсеки заполнились топотом экипажа, занимающего боевые посты. Через минуту в центральную рубку управления прибыли офицеры, старшины и матросы.
– Господа, – обратился Воронов к капитанам третьего ранга Фарнадоту и Северу, – передовая такгруппа что-то нащупала.
– Новое сообщение, – объявил связист.
– Переключи на приемную связь, – приказал Воронов.
Командир БЧ-6 капитан третьего ранга Север подошел к пульту связи, на котором возникло изображение командира такгруппы истребителей.
– Стрела-один, что у вас?
– Обнаружили две цели. На орбите газового гиганта орбитальная станция. На запросы не отвечает. В астрономической единице неизвестный корабль, похоже, нас засек и пытается удрать.
– Корабль на перехват, при появлении агрессивных намерений – огонь на поражение.
– Вас понял.
Экран связи погас, через секунду он засветился передаваемой записью орбитальной станции.
– Странная конструкция, – удивился Воронов.
Остальные офицеры разглядывали передаваемое изображение с не меньшим удивлением.
– Похоже, это орбитальная тюрьма БН, – сказал Фарнадот.
– Интересная находка, – прокомментировал командир "Иштара". – Начальник связи, передайте сообщение о найденном нами объекте в штаб.
– Есть.
– Задействуйте оставшиеся истребители, – приказал Воронов Северу. – Пусть осторожно посмотрят вблизи, что это за штуковина.
Командир такдивизиона кивнул и занял свой пульт. Последние четыре истребителя покинули крейсер и умчались к безымянной системе.
Истекали долгие минуты ожидания, "Иштар" вошел в пределы системы красного гиганта и с постоянным ускорением шел на соединение со своими истребителями, взявшими чужой корабль в обхват. Неизвестное судно уже можно было различить в стереомониторы центральной рубки управления. Офицеры "Иштара" с некоторым удивлением разглядывали незнакомые очертания вражеского звездолета.
